Ben Bernanke y la Reserva Federal

Ben Bernanke es el hombre del año según la revista Times. Se trata de una elección inesperada y controversial que recuerda la designación del presidente estadounidense Barack Obama como Premio Nobel de la Paz.

De acuerdo con Times, Bernanke al frente de la Reserva Federal (Fed) fue factor clave para evitar que en este año se registrara una catastrófica depresión. Coincido con la apreciación, aunque es un poco prematura.

Ayer la Reserva Federal publicó el último anuncio de política monetaria del año. La tasa de interés de los fondos federales permanece sin cambios en prácticamente cero. En relación con la evaluación de noviembre, la Fed considera que las perspectivas de la economía están mejorando, aunque la economía es todavía débil. El gasto en consumo personal crece moderadamente, pero se ve limitado por la falta de empleo, ingresos y crédito. Las empresas continúan reduciendo el gasto de capital y son renuentes a contratar nuevos trabajadores. En tanto que a los mercados de capitales regresa gradualmente la liquidez y el apetito por riesgo, lo cual apoyará a la recuperación.

La inflación está bajo control. Las expectativas de largo plazo permanecen ancladas y la existencia de altos niveles de capacidad ociosa en los mercados de producto y trabajo presiona a la baja los costos. La Fed repitió de nuevo su mantra: las condiciones de la economía requieren que la tasa de interés de política se mantenga sin cambio durante un periodo prolongado.

Esto no significa que la postura de política monetaria se mantenga sin cambios.

La primera etapa de la estrategia de salida será puesta en práctica pronto. La tasa de interés de corto plazo no es el único instrumento de política monetaria de la Fed. Una vez reducida a cero ya no es útil en el control de la demanda agregada. Fue en estas circunstancias, cuando bajo el liderazgo de Bernanke, la Fed introdujo un enfoque de política monetaria de emergencia basado en objetivos cuantitativos.

En medio del pánico y el colapso de los mercados, el banco central inyectó dinero a la economía a través de creativos programas de préstamos, garantías y/o compras de activos. Lo cual se tradujo en un importante crecimiento en el tamaño del balance del banco central y cambió su composición. Bernanke logró que la Fed sustituyera las funciones básicas de Wall Street evitando la depresión.

En las condiciones actuales estas medidas de emergencia son cada día menos necesarias, y de no eliminarse a tiempo pueden desestabilizar las expectativas de inflación y/o alimentar nuevas burbujas en los mercados. Las políticas cuantitativas se irán eliminando gradualmente. En algunos casos de forma automática porque le resulta más barato a los bancos fondearse en los mercados que en la ventanilla del banco central. En otros casos se requerirá de instrumentos ad hoc de control de la liquidez, por ejemplo reportos-inversos entre la Fed y los bancos que ya se han puesto en práctica. Estas medidas restrictivas serán consistentes con el objetivo de una tasa de interés de corto plazo cero, por lo menos hasta el tercer trimestre del próximo año.

Finalmente, la Fed tendrá que elevar las tasas de interés. ¿Cuándo iniciará el ciclo restrictivo? En la más reciente encuesta de Wall Street Journal (diciembre), 25% de los analistas consultados espera un alza en el segundo trimestre, 24% en el tercero, 14% en el cuarto y 22% hasta el año 2011. Los futuros de la tasa de los fondos federales descuentan casi con certeza un alza de 0.25% en el segundo trimestre o de 0.50% en el tercero. Yo me inclino por el cuarto trimestre.

rfeliz@eleconomista.com.mx