Titans, equipo completo y localía en la misión del primer anillo

Los Tennessee Titans, primer sembrado de la Conferencia Americana (AFC), están en un grupo en la NFL en el que nadie quiere estar: en el de los equipos que aún no ha ganado un Super Bowl, al que también pertenecen Buffalo Bills y Cincinnati Bengals, que también continúan con vida en los playoffs, por lo que la carrera al campeonato de la temporada 2021-22 tiene un significado mayor para estas escuadras que quieren acabar con la sequía.

Los Titans no son un equipo popular, no tienen una plantilla plagada de estrellas ni a un mariscal de campo que acapare los reflectores, sin embargo, a partir de que Mike Vrabel tomó las riendas hace cuatro años y supo explotar el talento de elementos que han permanecido con un perfil bajo, los ha llevado a tres apariciones en playoffs, dos Campeonatos de División consecutivos y a ser los mejores sembrados de la AFC esta campaña, asegurando la ventaja de localía. Cabe destacar, que los Titans tuvieron una sequía de playoffs de 2009 a 2016.

“Desde mi punto de vista, las cosas más importantes que tiene que hacer un head coach son tres: ajustes durante el partido, saber tomar decisiones correctas en momentos clave y la capacidad de preparar a tu equipo para contener las fortalezas del rival. Me parece que Vrabel cumple con estas tres cosas”, analizó Ulises Harada, director del sitio especializado Primero y Diez.

Harada añade que la mentalidad de Vrabel, sumada a una defensiva que presiona bien al quaterback, una ofensiva que domina el balón por la vía terrestre y al lograr conseguir la primera semana de descanso en los playoffs para que jugadores como Derrick Henry, A.J. Brown y Julio Jones llegaran saludables a sus próximos enfrentamientos contribuye a la misión de los Titans de levantar su primer título de Super Bowl.

Su primer obstáculo son los Bengals en la Ronda Divisional. El equipo de Cincinnati, que también busca su primer título, deberá de preocuparse por proteger a su mariscal de campo Joe Burrow y de frenar el juego terrestre de los Titans, quienes reactivarán a Derrick Henry, uno de los mejores corredores de la liga después de una lesión que lo apartó del emparrillado desde la semana nueve.

“Los Titans son un equipo poco convencional. A la NFL le encantan los quarterbacks, son estelares Tom Brady, Patrick Mahomes, Aaron Rodgers, y Tennessee está ganando con un mariscal de campo (Derrick Henry) que es muy eficiente pero que está lejos de esta conversación del mejor quarterback de la NFL. Muchos no confían en los Titans porque ganan con un juego terrestre dominante, lo cual tampoco es muy bien visto pero ha sido una fórmula exitosa, controlar el balón, jugadas defensivas y tener el dominio del partido”, dijo Harada.

Los números también están a favor de los Titans: el sitio Five Thirty Eight, especializado en análisis estadístico, le da un 66% de probabilidad de ganarle a los Bengals.

No es casualidad que Titans, Bengals y Bills batallen para alcanzar el título. Estos tres equipos también se ubican entre las cinco franquicias de menor valor en la NFL. A pesar de haber incrementado su valor en 14% con respecto al año pasado, los Titans son el equipo número 28 en este rubro de entre los 32 equipos de la liga con 2,625 millones de dólares, de acuerdo a las estimaciones de Forbes. Los Bengals ocupan el peldaño 31 (2,275 millones) y los Bills el 32 (2,270 millones).

Los 300 millones en aumento de valor que tuvieron los Titans de 2020 a 2021 ha sido el más alto desde los 500 millones de incremento de 2015 a 2016, lo que coincide con el nombramiento de Amy Adams Strunk como propietaria mayoritaria en marzo de 2015. A partir de 2016 comenzaron una serie de mejoras a las instalaciones del club, que en 2021 se capitalizó con un nuevo campo de entrenamiento y una importante expansión de sus oficinas ejecutivas, la mejora más importante que ha realizado la franquicia desde que se mudó a Nashville en 1997.

Antes de mudarse a Tennesse en dicho año, su ciudad era Houston y su nombre Oilers, quienes ganaron un par de campeonatos de la AFL en 1960 y 1961, pero desde que se unieron a la NFL no han podido ganar el Super Bowl. Lo más cerca que han llegado del título fue en la final de la temporada 1999-2000 contra los Rams, cuando el receptor abierto Kevin Dyson se quedó a una yarda de forzar el empate o el triunfo.

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