MLS moldea paradigma para nutrir al US Team

Desde hace más de medio siglo, el futbol estadounidense se ganó la reputación como uno de los principales paraísos para el retiro de estrellas mundiales. Primero fue la North American Soccer League (NASL), entre 1968 y 1984, y después la Major League Soccer (MLS), a partir de 1996, ofreciendo finales de carreras cómodos y lucrativos a figuras como Pelé, Johan Cruyff, Franz Beckenbauer y recientemente a David Beckham, Thierry Henry y Lionel Messi.

Ese modus operandi sigue siendo pilar para que la MLS continúe captando interés en un país que históricamente ha sido acaparado por el futbol americano, basquetbol, beisbol y otras disciplinas; tan sólo la llegada de Messi en este mes ya provocó que el Inter de Miami sea el quinto equipo profesional de Estados Unidos con más seguidores en Instagram.

Sin embargo, la liga está moldeando su paradigma para convertirse en algo más que un paraíso para el retiro: una cantera de jóvenes futbolistas norteamericanos que nutran a la selección nacional de Estados Unidos e incluso a la de Canadá y que, poco a poco, escalen a los campeonatos de Europa. Y lo están logrando.

“Hace años, los mejores jugadores estadounidenses se desarrollaban en Europa porque la infraestructura para convertir a los jóvenes en futbolistas que pudieran competir a un nivel de clase mundial simplemente no existía en Estados Unidos. Eso cambió con la inversión de la MLS y sus clubes para construir eso en la última década”, resalta Eugene Rupinski, periodista freelance especializado en futbol que radica en Delaware, en charla con El Economista.

El US Team, al igual que la Selección Mexicana, encara sus dos citas más importantes después del Mundial de Qatar en este verano: el Final Four de la Concacaf Nations League y la Copa Oro, siendo vigente campeón de ambas, aunque puso a sus principales estrellas, como Christian Pulisic y Weston McKennie, en el roster sólo para el primer evento.

La diferencia de sus planteles está así: en Nations League sólo cuatro de sus 23 convocados militan en la MLS y en Copa Oro los que actúan en su liga local ascienden a 16, resaltando tres elementos de 20 años o menos, que son John Tolkin de New York Red Bulls, Jalen Neal de Los Ángeles Galaxy y Cade Cowell de San José Earthquakes.

“Siento que ahora el sistema de Estados Unidos o de la MLS es extremadamente fuerte, pero si se quería hablar de eso hace cinco años, no lo era. En los últimos cinco años, la MLS ha invertido una tonelada de dinero en la construcción de infraestructura para academias de sus equipos, instalaciones de entrenamiento y la creación de las ligas MLS Next Pro y MLS Next”, comparte a este diario, Favian Renkel, analista y periodista especializado en MLS que colabora para Forbes, Area Sports Newtwork y SB Nation.

El primer proyecto sólido del futbol estadounidense para formar jóvenes talentos se dio en 2007 con la US Development Academy, aunque esa fue una iniciativa de la federación (US Soccer). En 2020 dejó de existir, pero dejó la formación de elementos que hoy son clave en la selección mayor, como Pulisic, McKennie, Tyler Adams y Giovanni Reyna.

Después surgieron otras dos iniciativas por parte de la MLS: MLS Next en 2020 y MLS Next Pro en 2022, enfocados en el desarrollo de talentos desde categoría sub 13. La versión Next Pro es la más sólida al formar parte de la tercera división dentro de la escala de ligas profesionales de Estados Unidos y cuenta con 27 equipos.

En la MLS Next Pro los clubes han llegado a invertir hasta 30 millones de dólares sólo en sus sistemas de formación de talento, instalándose a lo largo y ancho del territorio, de Miami a Vancouver y de Los Ángeles a Toronto, es decir, también sirviendo para el desarrollo de jóvenes canadienses.

“MLS Next y MLS Next Pro son dos ligas nuevas que fueron inventadas por la MLS para ayudar a desarrollar talento. Ayudan a esos jugadores pasados por alto a obtener un tiempo de juego constante y una segunda oportunidad de impresionar a los ojeadores. El papel de la MLS ha sido clave para las carreras de algunos; Adams y Mckennie obtuvieron la exposición necesaria en la MLS para dar el salto a Europa, sin la MLS no habrían llegado allá”, subraya Favian Renkel.

Eugene Rupinski coincide en esa perspectiva: “En general hay equipos que dependen en gran medida de sus academias y les va muy bien. Philadelphia Union es un gran ejemplo: ganaron el Supporter's Shield en 2020 y llegaron a la final de la Copa MLS en 2022 con muchos jugadores que pasaron por su sistema de academia. Otros equipos pueden aprender de Philadelphia y FC Dallas, que parecen comprometidos a usar sus academias como principal fuente de talento”.

Jesús Ferreira, de 22 años, es un delantero de raíces colombianas que jugará la Copa Oro con Estados Unidos en este verano tras su paso destacado por Dallas FC. Chris Richards, de 23, es otro egresado de dicho club que actualmente compite en la Premier League con el Crystal Palace y será parte del roster para la Nations League.

Con ellos, la MLS demuestra que su ideología histórica de fichar estrellas mundiales cerca del retiro no está peleada con la de desarrollar jóvenes talentos de selección nacional. En su momento, Zlatan Ibrahimovic llegó a elogiar al mexicano Efraín Álvarez cuando coincidieron en Galaxy, lo cual puso varios focos sobre las actuaciones del mediocampista, que en ese entonces tenía menos de 20 años.

“Contratar estrellas mundiales como Messi es extremadamente importante, pero crear estrellas es igual de importante para la MLS. Messi trae el centro de atención para que otros niños también brillen. Siempre sucede que los jugadores más jóvenes aprenden de las superestrellas”, indica Renkel y Rupinski agrega: “Traer jugadores como Messi, Beckham, etcétera, ayuda a que la liga crezca en atracción de audiencias y al mismo tiempo brinda a los jugadores jóvenes talento de clase mundial para aprender”.

Estados Unidos buscará refrendar su posición como el ‘rey’ de Concacaf en las próximas semanas tanto en la Nations League como en la Copa Oro, donde México, Canadá y Costa Rica, que fueron los últimos miembros de la zona en participar en la Copa del Mundo, lucen como sus rivales más incómodos.

Específicamente en la rivalidad contra México, Estados Unidos hilvanó una racha de cinco partidos sin perder antes de su enfrentamiento en las semifinales de la Nations League el 15 de junio en Las Vegas. Su último revés ante el Tri fue un amistoso el 6 de septiembre de 2019 (0-3).