El ascenso y caída de Richard Nixon

¿Es posible que, cuatro décadas después de la renuncia del presidente Richard M. Nixon, se pueda reportar y escribir una gran biografía narrativa del hombre y de su presidencia? O, en una escala más manejable, producir un recuento magistral y completo de su presidencia, que se remonta a su criminalidad endémica y al abuso de poder de principio a fin y aun así ¿tratar de manera contextual las complejidades notables del personaje del presidente Nixon, su intelecto, las metas más elevadas que trajo a la Casa Blanca y los genuinos logros, que son también parte de su legado presidencial? No del todo, a juzgar por las dos ambiciosas nuevas obras publicadas este verano: One Man Against the World de Tim Weiner y Being Nixon de Evan Thomas.

Weiner, al intentar una tarea más limitada, se acerca mucho más a la consecución de su objetivo que lo que hace Thomas en su retrato uberbiográfico. Pero en última instancia, Weiner pierde la oportunidad para una obra maestra sobre la presidencia de Nixon, especialmente teniendo en cuenta la amplitud de su investigación. Él ha accedido a los materiales más recientes, y ha producido una imagen fundamentalmente precisa y vívida de una presidencia criminal una especie de resonancia magnética periodística de la retorcida gestión de Nixon. Pero en las páginas del autor hay poco del atormentado ser humano, hay poca claridad en las luchas internas del presidente y, ciertamente, no está la tragedia real, a pesar del subtítulo de Weiner. Su retrato de Nixon está más allá de lo oscuro -una figura sencilla y casi malévola de palo- y su recuento está desprovisto de casi cualquier exploración de cómo llegó a ser de esa manera. La atribución gratuita de Weiner del motivo de casi todo lo que hizo Nixon, incluidos los programas nacionales del presidente, tiende a socavar la finalidad reporteril e histórica.

El problema con la fotografía de Thomas de la presidencia de Nixon es el polo opuesto: este autor parece demasiado enamorado de la clase de pensamientos elevados y las metas que Nixon a menudo escribía en cuadernos amarillos ( La oficina más poderosa . La necesidad de ser bueno para hacer el bien . La necesidad de la alegría, serenidad, confianza . Establecer el ejemplo, inspirar e inculcar el orgullo ). Being Nixon a menudo da tanto peso a la implicaciones de estas reflexiones atmosféricas, a veces banales, como a la realidad de la conspiración en el corazón de su presidencia y lo que realmente hizo durante su gestión.

Tal vez lo más decepcionante es que ninguno de estos libros viene con apretones analíticos adecuados, con reciente erudición y e historiografía. Las cintas de Nixon publicadas recientemente, las historias orales oficiales desclasificadas de sus asistentes (especialmente las del misterioso Thomas Charles Huston) y las porciones previamente retenidas de los diarios de HR Haldeman iluminan como nunca antes que la guerra de Vietnam y el caso Watergate están inextricablemente unidos en la presidencia de Nixon. Son una historia entrelazada -una historia sórdida- del abuso del poder presidencial, la venganza, el cinismo y la anarquía. Nixon llevó a cabo la guerra de Vietnam y presidió los crímenes de Watergate con la misma mentalidad despiadada, la sensibilidad de tierra quemada y el desprecio por las instituciones gubernamentales establecidas y su buen funcionamiento. Por no hablar de la paranoia, el caos y la imprudencia. Weiner reconoce esto, especialmente a través de su estructura narrativa fuertemente comprimida, pero no para llevar a cabo una nueva o matizada examinación de esta dinámica, sobre todo a partir de los puntos de vista esenciales de Richard Nixon y los que le rodearon.

Sin la guerra de Vietnam, no habría habido Watergate, explicó Haldeman con precisión, aunque mucho después del hecho. Para entender ese vínculo, considera el engaño del candidato presidencial de Nixon y la cultura de la ilegalidad que lo llevó a la Casa Blanca. En su destacado libro del 2014, Chasing Shadows, Ken Hughes reconstruye el papel espectacularmente artero de Nixon al echar a pique las conversaciones de paz de París de 1968, en las últimas semanas de la campaña, después de que el presidente Lyndon Baines Johnson (LBJ) decidió detener el bombardeo en Vietnam del Norte para ayudar a un posible acuerdo para poner fin a la guerra. Éste fue el Chennault Affair, en el que los emisarios de alto nivel de Nixon prometieron al presidente de Vietnam del Sur, Nguyen Van Thieu, que iba a conseguir un mejor acuerdo de paz si Nixon fuese elegido -y no Hubert Humphrey, vicepresidente de Johnson y candidato demócrata en 1968. Thieu boicoteó las conversaciones de paz.

Cuando Johnson se enteró de la intervención de Nixon, estaba indignado. En conversaciones con el líder republicano del Senado, Johnson llamó a Nixon traidor -lo que implica que él había violado la Ley Logan, que prohíbe a los particulares interferir en la diplomacia del gobierno. Al subvertir un movimiento hacia la paz, Nixon había también potencialmente causado la lesión y muerte de miles más soldados estadounidenses e incontables vietnamitas, según arremetió Johnson. Al entrar a la presidencia, Nixon sabía que tenía un terrible secreto que ocultar y que podría ser desastroso.

Uno de los puntos fuertes del recuento de Weiner es su enfoque en Vietnam y Watergate, y cita brevemente las historias orales de Huston como material de origen. Pero no llega ni de lejos, valiéndose plenamente de su riqueza, a iluminar aun más la presidencia de Nixon. Huston -su título era de abogado asociado al presidente- se puede ver en muchos aspectos notables como una especie de resina que une episodios trascendentales de la historia de Watergate. Representa un tejido conectivo que sostiene los elementos clave de la parte inferior de la presidencia de Nixon juntos. Huston es mejor conocido como el autor del infame Plan Huston, aprobado por Nixon en 1970, para autorizar allanamientos y otros seguimientos ilegales -no sólo de izquierdas radicales como The Weathermen, que estaban construyendo bombas, sino también de los líderes de los movimientos de no violencia y figuras prominentes en el movimiento contra la guerra. Nixon reconoció en una grabación cuando se desmoronaba el encubrimiento: Pedí que utilizaran todos los medios necesarios, incluidos los ilegales, para lograr este objetivo (...) El presidente de Estados Unidos nunca podría admitir eso .

Thomas, a diferencia de Weiner, no destaca lo suficiente la nefasta e irrompible conexión entre Watergate y Vietnam, incluso al tiempo que observa, por ejemplo, el papel único de Huston en la Casa Blanca. Aunque Huston personalmente no tenía nada que ver con el robo en el edificio Watergate o el encubrimiento, muestra repetidamente, como un Zelig, las deliberaciones nixonianas que hicieron posible Watergate. Un asistente muy especial con autorizaciones de seguridad inusualmente amplias que fue elegido para llevar a cabo proyectos de investigación privados para el presidente -en especial a que le proporcionaran información secreta acerca de lo que los enemigos de Nixon podrían saber de él.

La presencia de Huston y la invocación de su nombre brillan en momentos cruciales ( Follow Huston es una noción fecunda.) Él está ahí desde temprano y lleva a cabo una investigación sobre el cese de los bombardeos para el nuevo presidente para determinar, en parte, exactamente lo que Johnson y el director del FBI J. Edgar Hoover sabían sobre la complicidad de Nixon en el debilitamiento de las conversaciones de paz en París. Por la misma época, se llevó a cabo otra investigación de Nixon que enfureció al presidente en su conclusión, al no encontrar evidencia de que los norvietnamitas u otras potencias extranjeras estuvieran dando apoyo financiero al movimiento contra la guerra en Estados Unidos.

Cuando el presidente decidió que necesitaba una unidad especial, conocida como The Plumbers (Los Fontaneros) -que más tarde irrumpieron en el edificio Watergate- para investigar a sus oponentes políticos y enemigos, Nixon dijo: Realmente necesito un hijo de puta como Huston que se parta el trasero y hacerlo deshonrosamente . En un momento en las cintas que es quizás el más revelador de la mentalidad de Nixon, el presidente ordena repetidamente un robo en el Instituto Brookings, con sede en Washington, exactamente un año antes del robo en el edificio Watergate. ¿Recuerdas el plan de Huston , Nixon declara, y exige que Brookings sea robada: Quiero que se ejecute a modo de robo . Él creía que una caja fuerte ahí contenía información sobre Vietnam, el cese de los bombardeos, sus adversarios políticos y él mismo. Vuelen la caja fuerte y consíganla , ordena.

Huston profundiza en muchos de estos y otros asuntos en dos historias orales que los archivos nacionales desclasificados y la Biblioteca Presidencial Nixon lanzaron en la primavera del 2014. Las entrevistas se llevaron a cabo seis años antes por el ex director de la Biblioteca Nixon, Tim Naftali, un historiador no partidario de Nixon quien tuvo éxito en su misión de abrir archivos del ex presidente a la erudición independiente. En las historias orales, Huston aparece como una figura complicada, que no tenía ningún interés en el funcionamiento de Los plomeros. También se negó a llevar a cabo una investigación con el desagradable delegado de Nixon, Charles Colson, en el asesinato del presidente de Vietnam del Sur Ngo Dinh Diem. Nixon quería desacreditar aun más a la familia Kennedy, mostrando que el asesinato había sido ordenado por el presidente John F. Kennedy. (Con el tiempo, el ladrón de Watergate, Howard Hunt, forjó un telegrama diplomático para probar que Kennedy era el responsable).

Huston aborda Vietnam y el impulso de Nixon hacia la criminalidad en varios puntos de las historias. Y de gran importancia, ofrece el testimonio de expertos fundamental que confirma que Nixon y no sus subordinados ordenaron los esfuerzos para descarrilar la búsqueda de LBJ por la paz en Vietnam. Durante los años que he estudiado , Huston dice en una de las entrevistas: He llegado a la conclusión de que no había duda de que Nixon estaría involucrado directamente, no es algo que alguien hubiera emprendido de manera propia .

Las ambiciones crecientes en los cuadernos amarillos de Nixon chocaron de frente con Vietnam, el movimiento contra la guerra y los propios rasgos de carácter de Nixon mientras el país (y su presidente) se convulsionaron. Como las encuestas indicaban una desaprobación más amplia al desempeño de Nixon sobre Vietnam, el presidente llamó a Haldeman y a Henry Kissinger a una reunión a sólo 10 meses de su mandato y les dijo (de acuerdo con el diario de Haldeman, citado por ambos autores): Tenemos sólo dos alternativas, salirnos (de la guerra) o acelerar, y que debemos escalar o la P (presidencia) está perdida .

Ambos libros discuten ampliamente el estado mental de Nixon. Ambos tienen títulos de capítulos que utilizan la palabra loco (un juego en la propia sugerencia de Nixon que podría ser ventajoso para los norvietnamitas que lo percibieran de esa manera) e indican que hubo periodos en los que el presidente era peligrosamente inestable y a veces borracho, incluso en los momentos de crisis (Cuando Bob Woodward y yo reportamos por primera vez sobre el consumo a veces excesivo de Nixon en The Last Days, sobre todo porque las presiones de Watergate lo envolvían y se desentrañaba el encubrimiento, observamos que su capacidad para manejar el licor era marginal: Dos copas y él podría estar fuera de control) Stuart Spencer, un asesor político citado por Thomas señaló a Nixon con una extraordinaria disciplina y cerebro político de gran capacidad , y agregó: Pero entonces bebía un poco de whisky, un interruptor hacía clic y se ponía paranoíco .

Para el estrés, según reporta Thomas, Nixon tomó un medicamento anticonvulsivo llamado Dilantin. . . En octubre de 1968, tres semanas antes de la elección, Nixon le pidió (a un amigo que le había suministrado con 1,000 pastillas), ‘¿Está bien si me tomo dos pastillas todos los días? . Su amigo, Jack Dreyfus, un operador de fondos de inversión, le dijo que sí.

Naftali, que hizo la curaduría de la exhibición Watergate en la Biblioteca Nixon, ha dicho que cree que Nixon se convirtió en un desquiciado (...) hasta el punto del colapso por ahí de la época de la publicación de los Papeles del Pentágono y el episodio Brookings en 1971. La obsesiva insistencia de Nixon durante varios días a sus colaboradores, entre ellos el siempre adulador Henry Kissinger, que se encontrara una forma segura de robar a Brookings, junto con el lenguaje que usó - Quiero que la caja fuerte del Instituto Brookings sea limpiada. . . . ¿Quién se va a meter en el Instituto Brookings? (...) Tengo que conseguir que alguien quiebre la caja fuerte de allí - es un episodio fundamental en su presidencia.

En ese momento, Nixon se vio sitiado y asediado por muchas cosas que no podía controlar: los Kennedy, el FBI (que no iba a ejecutar los allanamientos que él deseaba), la CIA, los judíos, el movimiento contra la guerra, los burócratas del Departamento de Defensa, la prensa. Le preocupaba que la evidencia acerca del Chennault Affair estuviera en la caja fuerte de Brookings, junto con la información que estaba buscando para chantajear y públicamente manchar a Johnson. (Sus preocupados ayudantes intervinieron y suspendieron el robo propuesto).

Tanto Weiner como Thomas son experimentados periodistas, de gran prestigio. Weiner es un ganador del premio Pulitzer y ex periodista del New York Times que ganó el National Book Award por su historia de la CIA; Thomas, un ex jefe de la oficina de Washington de la revista Newsweek, ha escrito nueve libros, entre ellos estudios sobre Dwight Eisenhower y Robert F. Kennedy. Weiner hace el mejor trabajo de reunir el material en una narrativa histórica coherente, conecta los puntos con gran habilidad, aunque hay relativamente poco reportaje original, a pesar de lo que promete la publicidad de sus libros. Su logro es mostrarnos gráficamente, de todo el material disponible de origen, cómo operaba Nixon: es una imagen aún más inquietante de lo que podríamos haber imaginado. Weiner parece tan palpablemente enojado con Nixon, sin embargo, que no puede hacer al presidente en términos tridimensionales. Su recuento entrega rara vez una pizca de empatía -algo que, teniendo en cuenta el arco de su vida, se pide en la saga de Nixon, algo que sí es entendido por Thomas.

El logro de Thomas contra todo esto es su simpatía y la comprensión de los grandes objetivos de Nixon durante su presidencia para él y para su país. La nación parece secundaria en su esquema, si hemos de creer en las cintas y no sus anotaciones en sus blocs de notas de color amarillo; Nixon casi nunca habla en las cintas de lo que sería bueno para el país, sino más bien lo que sería bueno para él -y el castigo apropiado para sus enemigos. El autodenominado Nixon de los cuadernos de notas de color amarillo, es el estratega, el amado y apreciado estadista que llegó a la presidencia decidido a ponerle fin a la guerra en Vietnam -para traer paz con honor , como él mismo dijo en su discurso del 23 de enero de 1973, cuando anunció un cese al fuego- mientras orquestaba el encubrimiento de Watergate. La frase era una variación de una promesa de campaña de Nixon había hecho en 1968: Me comprometo a que tendremos un fin honorable en la guerra en Vietnam .

Aunque es un recorrido un tanto desordenado, el libro de Thomas está lleno de anécdotas que humanizan a Nixon. Hay páginas que sugieren una visión real y, sobre todo, cómo el presidente era visto por los que le rodeaban -particularmente por Haldeman, su asesor de política interna John Ehrlichman y Alex Butterfield (más conocido por revelar la existencia de sistema de grabación de Nixon al comité de Watergate), quien en los primeros días de la presidencia fue ordenado por Nixon de poner al servicio secreto a seguir al senador Ted Kennedy y, con los ojos abiertos, sirvió en el grupo interinstitucional que consideró el Plan Huston. Hay buenas imágenes mentales de Nixon en toda la narración, desde su legendaria torpeza hasta su frustración y su catastrófica rabia vengativa.

El texto de Weiner es sin duda el mejor libro sobre la presidencia de Nixon. Thomas, en su aparente deseo de imparcialidad, malinterpreta el registro, especialmente el de Watergate, cuyos significados más grandes y su contexto en la historia americana no los entiende de manera fundamental; su relación con Vietnam a menudo se escapa o se pierde en la narración. Aun así, hay muchas anécdotas descritas en el libro de Thomas que levantan y dan un mejor contexto para el recuento de Weiner.

La vida de Nixon -y su omnipresencia en la vida de Estados Unidos durante medio siglo- puede requerir la talla de un Robert Caro (quien ahora está trabajando en su quinto volumen de Lyndon Johnson) y décadas de estudio para hacerle justicia.

Weiner usa la palabra tragedia en su título, pero su relato es demasiado indiferente a las luchas internas de Nixon para empezar a explorar los aspectos clásicos de una trágica historia. Eso parece haber sido parte de la intención de Thomas, pero en última instancia, mientras que sus secciones sobre Watergate son fascinantes, no logran conectar lo suficiente con su material sobre Vietnam o las secciones anteriores de la vida de Nixon y su carrera política.

Thomas hace un uso considerable de las observaciones de Julie Nixon Eisenhower. La hija del presidente es convincente, quizá el personaje más simpático de su libro, debido a su comprensión, el patetismo y la tristeza de la historia personal; ella, su hermana, Tricia, y especialmente su madre, Pat Nixon, son las inocentes que sufren horriblemente de las transgresiones de su príncipe. Una punzada de la tragedia surge un momento increíble de autocomprensión en su despedida desde la Sala Este: Siempre recuerda, los otros podrán odiarte, pero los que te odian no ganan a menos que tu los odies, luego te destruyes a ti mismo .

La vida de Richard Nixon aún espera su Boswell y su presidencia espera su Tucídides. No se merece nada menos.