Inglaterra tumba sueño de Nigeria en Mundial Femenil

Inglaterra derrumbó las ilusiones de Nigeria en el Mundial Femenil de la FIFA de Australia y Nueva Zelanda tras ganar en serie de penales por 4-2 en su choque de octavos de final. De esta forma, las europeas continuarán su camino hacia el primer título de su historia, mientras que las africanas regresan a casa.

El partido se tornó emocionante desde la paridad deportiva, con 57% de posesión para las inglesas pero 20 remates de las nigerianas (contra 12 de su rival). Bajo esa tónica, ninguna pudo romper la barrera del arco contrario en el tiempo regular, lo que obligó a los tiempos extras y posteriormente a la serie de penales.

Sin embargo, el partido se tornó todavía más dramático al minuto 87, cuando la delantera inglesa Lauren James le propinó un pisotón a la altura de las costillas a la atacante nigeriana Michelle Alozie mientras ésta se encontraba tirada sobre el césped, producto de una intensa disputa por el balón en la recta final del juego.

El pisotón de James indigó al resto de las jugadoras nigerianas y a su banca, por lo que rápidamente la juez central, la hondureña Melissa Borjas, decidió expulsarla, faltando sólo tres minutos para cerrar el tiempo regular. A pesar de eso, las inglesas mantuvieron su estabilidad emocional y táctica para extenderse a los penales.

Nigeria ha asistido a todas las ediciones del Mundial Femenil de la FIFA desde 1991, pero sólo en Estados Unidos 1999 logró instalarse en cuartos de final, mientras que en Francia 2019 se quedó en octavos; en el resto de eventos no pudo superar la fase de grupos, por lo que esta vez quería seguir haciendo historia.

Si las africanas vencían a Inglaterra avanzarían por segunda vez en su historia a cuartos de final, pero con un mérito mucho más grande que en 1999, ya que en aquella ocasión no había que hacer escala en los octavos por el reducido número de participantes (16). En este 2023, con 32 selecciones, la lucha se hizo mayor.

Sin embargo los penales jugaron en contra de Nigeria. Ugochi Desire Oparanozie y Michelle Alozie fallaron los dos primeros tiros para su selección, y aunque Georgia Stanway también erró el tiro inicial para Inglaterra, el resto de sus compañeras tuvo 100% de efectividad. Así se decretó el 4-2 en favor de las europeas.

“No sé cuál es mi ritmo cardíaco después de este partido, sólo sé que tengo 10 años más de edad porque fueron muchas emociones (…) Nigeria hizo un gran papel en la fase de grupos, como todos hemos visto, así que no las subestimamos en absoluto y demostraron el buen equipo que tienen”, declaró Sarina Wiegman, entrenadora de Inglaterra.

A pesar de ese desarrollo cardíaco, ahora la selección inglesa puede disfrutar de un balance positivo, ya que consiguieron una vez más el boleto a cuartos de final. El combinado no ha faltado en una sola ocasión a esa instancia desde el Mundial de 2007, celebrado en China.

Entre 2015 y 2019 consiguieron sus mejores actuaciones en Copas Mundiales Femeniles, ya que en la primera, celebrada en Canadá, se quedaron con la medalla de bronce y en la segunda, en Francia, con el cuarto puesto. En Australia y Nueva Zelanda intentarán llegar a semifinales por tercera edición consecutiva.

Uno de los argumentos más sólidos para que Inglaterra se haya instalado dentro de las ocho mejores selecciones del Mundial Femenil 2023 es que llegaron como las vigentes campeonas de Europa. En 2022 ganaron su primer título frente a Alemania y, con ese impulso, ahora quieren conseguir su primer trofeo en una Copa del Mundo.

La próxima aduana para Inglaterra en ese sueño de levantar la copa el 20 de agosto serán las vencedoras entre Colombia y Jamaica. Posteriormente, si logran superar esa ronda, tendrían como potencial rival en semifinales a la selección local que se mantiene con vida en el torneo, Australia, con todo el respaldo de sus fans.