ConAgra, Cargill y CHS crearán gigante harinero

Los gigantes de los alimentos y los granos de Estados Unidos ConAgra Foods Inc, Cargill y CHS Inc planean combinar sus negocios de molienda de harina en América del Norte en un nuevo emprendimiento que controlaría más de un tercio de la capacidad estadounidense.

La operación, llamada Ardent Mills, abarcaría a 44 molinos de harina en varias localidades, desde California a Massachusetts, así como instalaciones de mezclas para panaderías, con activos en Canadá y Puerto Rico.

Las noticias sobre el plan tomaron por sorpresa a varios en la industria, aunque los funcionarios dijeron que ha habido discusiones sobre una combinación por más de un año, y llevaron a especulaciones instantáneas de que se podría producir una oposición desde el Gobierno debido a preocupaciones antimonopolios.

El emprendimiento controlaría cerca de 34% del mercado estadounidense en términos de capacidad de molienda, con una capacidad total diaria de harina de trigo y de trigo candeal para la firma combinada de cerca de 576,100 quintales.

Ardent fusionaría a ConAgra Mills con Horizon Milling, la empresa conjunta formada por Cargill y CHS en 2002. Horizon es considerado el principal molinero de Estados Unidos en términos de capacidad de molienda, que es de 290.500 quintales al día.

ConAgra ocupa el tercer lugar ahora, detrás de ADM Milling, con 255,100 quintales al día.

Si se desarrollan preocupaciones de monopolio, el Gobierno podría solicitar algún tipo de desinversión de activos.

Pero el vicepresidente corporativo de Cargill, Scott Portnoy, dijo en una entrevista que la "huella completa de activos" de las operaciones combinadas era un motivo clave para el negocio. Agregó que Ardent no quería cerrar ni vender ningún molino, pese a que algunos observadores del mercado plantearon cuestionamientos sobre temas antimonopolio.

AMPLIA BASE

Las operaciones de molienda de ConAgra y Horizon sumaron el año pasado 4,300 millones de dólares en ventas combinadas y funcionarios ven oportunidades adicionales de crecimiento y la potencial adquisición de más activos, sostuvo Portnoy.

Analistas señalaron que esta nueva situación hará a la sociedad mucho más competitiva a nivel global.

"Cualquier tipo de consolidación en el agronegocio que aumente la eficiencia en términos de la competitividad que ofrecerá esta nueva entidad en el mercado global siempre es bienvenida", sostuvo Rich Feltes, vicepresidente de investigación de R.J. O'Brien.

"Esto es bueno para la competitividad agrícola estadounidense en el mercado global de harina", agregó.

Pero algunos grupos de agricultores expresaron preocupación de que una mayor consolidación en el mercado pueda implicar menores precios del trigo en el largo plazo.

Los socios en la compañía dijeron que su base más amplia les ayudará a administrar mejor las a veces volátiles oscilaciones en los precios del trigo. Pero afirmaron que los agricultores se beneficiarán a través de mejores oportunidades para conectar el trigo que producen al mercado de los consumidores.

ConAgra, con sede en Omaha, Nebraska, y Cargill, con sede en Minneapolis, tendrán cada una participación de 44% en la empresa conjunta.

CHS, con sede en St. Paul, Minnesota, controlará 12% restante. Las tres compañías tendrán representantes en el directorio de Ardent. Los socios esperan lanzar la nueva firma este año.

Las ventas de ConAgra Mills fueron de alrededor de 1,800 millones de dólares en el año fiscal que terminó el 27 de mayo del 2012. Las ventas de Horizon Milling fueron de alrededor de 2,500 millones de dólares en su año fiscal que acabó el 31 de mayo del 2012.

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