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Suns: el costo de regresar a las Finales
Phoenix cuenta con una nómina intermedia en la NBA, sin embargo, sus inversiones clave rentabilizaron su dinero al colocarlos en el último escalón a la gloria.
NBA: Finals-Milwaukee Bucks at Phoenix Suns
Regresar a las Finales de la NBA le costó a los Suns 12 entrenadores diferentes y, en el último año, una nómina de 126 millones (la más alta en su historia), la pérdida de cuatro jugadores por la adquisición de una estrella y un pick de primera ronda.
Para explotar el potencial de los jugadores, terminar entre los dos mejores sembrados, hacerle frente a los favoritos y alcanzar sus primeras finales en 28 años, los Suns experimentaron con 12 coaches. Monty Williams fue el indicado para catapultarlos del fondo de la tabla a estar cerca de su primer anillo de NBA en tan sólo dos temporadas.
Desde la era del dueño Robert Sarver, el de Monty Williams fue el primer contrato con un entrenador que se firmó por más de tres años: inició su relación con el equipo en 2019 y se extenderá hasta la temporada 2023-24. El valor de su acuerdo no ha trascendido, pero distintos portales estadounidenses ubican su sueldo en el rango del monto promedio de la liga que se encuentra entre los dos y cuatro millones por temporada. En comparación, los entrenadores de alto calibre en la liga, como Gregg Popovich, Doc Rivers, o Steve Kerr, tienen sueldos entre siete y 11 millones.
“Hemos visto el fondo del fondo durante varios años sólo manteniendo la cabeza abajo, esperando justo este momento. Cuando llegó Monty, creando la cultura, guiándonos con la ideología de ‘cuando la preparación se encuentra con la oportunidad’. Fueron esos momentos, lo tomamos y seguimos con eso”, declaró Devin Booker tras el juego 6 de Finales de Conferencia.
Contar con un equipo competitivo también requirió de una fuerte inversión. Para intercambiar del Thunder a los Suns a Chris Paul, un viejo conocido de Williams, y a Abdel Nader, les costó la pérdida de cuatro jugadores: Ricky Rubio, Kelly Oubre, Ty Jerome y Jalen Lecque (una nómina de 18.7 millones de dólares), así como su primera selección del Draft de 2022. Todo pasó a ser parte de Oklahoma City.
La inversión por el veterano no termina en el intercambio de jugadores, sino que su sueldo es el segundo más caro del certamen, sólo después del de Curry e igualando el de Westbrook. De acuerdo a Spotrac, es de 41.3 millones de dólares esta temporada, lo que representa 32.5% del total de la nómina en jugadores. Ningún otro jugador en la historia de los Suns ha ganado más de 29.4 millones (el sueldo base de Devin Booker esta temporada).
Sin embargo, el base fue clave para colocar a los Suns en finales con una de sus mejores actuaciones en playoffs: 41 puntos, ocho asistencias y cuatro rebotes. El jugador de 36 años, 16 de los cuales ha jugado en la NBA, por primera vez participará en unas Finales, haciendo justicia a su trascendencia en la liga. De hecho, ninguno de los jugadores que saltarán el martes a la pista del Phoenix Suns Arena ha ganado el campeonato y solo uno ha competido en unas Finales, Jae Crowder (Suns), que lo hizo el año pasado con Miami Heat.
No todas fueron cantidades excéntricas de dinero. De cara a su reforzamiento para competir en la burbuja, sumaron a Cameron Payne (en junio de 2020) con un contrato mínimo; esta temporada cobra 1.9 millones de sueldo base y se ha convertido en un importante sexto hombre para el equipo.
Además, entre 1993 y 2020, los Suns sólo tuvieron una oportunidad de elegir al primer jugador del Draft. El equipo se decantó por el entonces favorito de los expertos, Deandre Ayton, en 2018, de quien han elogiado su mejora, consistencia, agresividad y que hoy en día es fundamental en su esquema. Durante estos playoffs, el pivote de 2.11 metros ha promediado 36 minutos de juego en los que marca 16.2 puntos y 11.8 rebotes. Otro jugador producto del Draft es Mikal Bridges, quien promedió 13.5 puntos en temporada regular en 32 minutos de juego y 10.8 puntos en playoffs.
El fortalecimiento del equipo también trajo a Jae Crowder y propició la renovación con Dario Saric. Ayton, Crowder y Saric son, después de Paul y Booker, las nóminas más caras del equipo con entre 9.2 y 10 millones de sueldo base.
La inversión en sueldos base de la nómina del equipo finalista es de más de 126 millones de dólares, 16% más alta que la de la temporada 2018-19, en la que terminaron últimos de la Conferencia Oeste. Aunque no es una nómina de las más altas, sino intermedia dentro de los rangos de la liga, en su recorrido en playoffs los Suns se encargaron de eliminar a la cuarta, quinta y octava nóminas más altas de la competencia.
Los Suns terminaron con el segundo mejor récord de la NBA con 51-21 en una temporada acortada a 72 juegos. En primera ronda eliminaron al campeón defensor, Los Angeles Lakers, en seis juegos; barrieron a los Denver Nuggets en la segunda ronda y eliminaron a los Clippers, cuartos, en seis juegos en las finales de Conferencia para llegar a las Finales de la NBA después de 11 años de sequía en playoffs.
Al momento, los Suns son parte de un grupo de 11 equipos de la NBA que no cuentan con ningún campeonato: Suns, Jazz, Magic, Nets, Pacers, Hornets, Nuggets, Clippers, Grizzlies, Timberwolves y Pelicans. Sólo los Nuggets tienen más tiempo de vida en la NBA sin ganar un título, se crearon en 1967 y los Suns un año después.
Los Suns tendrán la ventaja de local durante los dos primeros partidos en el Phoenix Suns Arena. También serán los anfitriones del quinto y séptimo juego, si es necesario.
De acuerdo a Phoenix Business Journal, los boletos en Stubhub para el juego 1 iban desde 540 dólares hasta los 26,505 para los asientos centrales, al lado de la cancha. Además, algunas agencias de viajes estaban organizando excursiones para los partidos fuera de casa.
El regreso a playoffs, por primera vez en 11 años, significó un impulso para los bares y restaurantes cercanos a la arena y de todo el valle, que muestran los juegos de los Suns en pantallas gigantes.
También significó un impulso para la propia franquicia, que ha incrementado sus ventas de boletos, su audiencia en transmisiones y oportunidades con los patrocinadores, además ha aprovechado para incentivar la venta de boletos de la próxima temporada, pues en los playoffs se da preferencia a aquellos que renuevan sus abonos para la próxima campaña.
