Buscan el origen de las pandemias

Al combinar materiales genéticos de virus de influenza aviar y de influenza humana, las cepas resultantes se pueden contagiar, e impactar, a mamíferos, según demostraron científicos de la Academia de Ciencias Agrícolas de Harbin y de la Universidad Agrícola de Gansu, ambas de China.

Históricamente, se sabe que la mezcla génica (o recombinación) de dos virus diferentes de influenza es como emergen las grandes pandemias, pero los científicos no han logrado averiguar si los muy patogénicos virus de H5N1 pueden recombinarse con los muy contagiosos virus de influenza humana para convertirse en una mezcla muy patógena y muy contagiosa para los humanos.

Debe enfatizarse que dicha recombinación no se ha detectado. Pero existen evidencias en diversas partes del mundo de que la influenza aviar H5N1 puede infectar a los cerdos, y se sabe que la pandemia humana del H1N1 de 2009 se originó en cerdos (en México).

Así que Ying Zhang y colaboradores investigaron si estos dos virus podían recombinarse para convertirse en transmisibles por contagio aéreo entre mamíferos. Tomaron, de los patos, un subtipo de H5N1 y lo diseminaron por contacto entre conejillos de indias y crearon 127 recombinantes de los virus de la H5N1 aviar y la H1N1 humana.

Estas cepas retuvieron las propiedades de adhesión del virus aviar. Tras las primeras pruebas de las cepas en ratones, los investigadores cambiaron a un mejor modelo para la infección en humanos, los conejillos de indias, para poner a prueba su capacidad de transmisión.

Algunas cepas fueron transmisibles por microgotas en el aire -condición necesaria para la diseminación pandémica.

Pero, notablemente, los virus transmisibles no resultaron letales para los conejillos de indias.

El trabajo proporciona evidencia de que los virus de H5N1 transmisibles por el aire entre mamíferos se pueden generar por recombinación. Sin embargo, la recombinación ocurre en la naturaleza a un ritmo mucho más lento.

Una consideración importante para este estudio es que los conejillos de indias no son como los humanos, ya que estos roedores tienen receptores en sus tractos respiratorios similares tanto a los de los humanos como a los de las aves. Los estudios en un modelo mamífero más parecido al humano, como el hurón, fueron detenidos por la moratoria de un año, pero es potencialmente el siguiente paso si la comunidad de investigadores de influenza decide que es importante cuantificar el grado de amenaza a los humanos que representa la influenza aviar.

Este trabajo, como otros de su tipo, ayuda a estar mejor preparados cuando surjan las enfermedades en la naturaleza.

¿Vale la pena preocuparse por el H7N9?

En Nature, Peter Horby se hace la pregunta: ¿Vale la pena preocuparse por el H7N9? Y su respuesta es que sí. El H7N9 es un virus de influenza tipo A que ha cruzado la barrera entre animales de cría y los humanos. El primer caso se dio hace poco más de dos meses y Horby se pregunta si se parecerá al H5N1 (que no se transmite fácilmente a humanos), al H7N7 (que no resultó difícil de controlar en Holanda en el 2003) o al H1N1 que se adaptó a humanos y causó pandemia (con foco en México).

La delgada línea entre la predicción y el alarmismo sólo se puede dibujar en retrospectiva -advierte Horby-. Aún así, mis colegas y yo creemos que el H7N9 tiene muchas de las características que hacen preocupante a un virus de influenza .

Entre esas características enumera: 1) La hemaglutinina (proteína que se une a las células del hospedero) del H7N9 se parece a la de otras cepas que causan infecciones leves en las aves, por lo que el virus puede diseminarse entre ellas sin ser notado. 2) Los virus aislados de H7N9 poseen características genéticas asociadas con la replicación y transmisión eficaz y con alta virulencia entre mamíferos. 3) La epidemiología del virus se parece a la influenza estacional humana, es decir no da conjuntivitis, como el H7N7, sino enfermedad respiratoria. 4) Si el H7N9 se llega a adaptar a los humanos se encontrará con poca o ninguna inmunidad. 5) El este de China, donde se han dado los casos, es una de las zonas más pobladas y conectadas del mundo.

Horby advierte que la sobrerreacción que se dio con el H1N1 no debe generar que ahora se subestime al H7N9.