Sin Facebook, menos informados pero más felices

En el mundo entero más de 2,300 millones de personas tienen una cuenta de Facebook; se comunican, publican y consumen activamente información en la plataforma, una cifra que continúa creciendo e impulsando ganancias financieras récord, a pesar de una cascada de escándalos sobre temas de privacidad y un mayor escrutinio por parte de legisladores estadounidenses.

Las masas populares no abandonan Facebook, según el reporte de la compañía del cuarto trimestre del 2018, publicado el 6 de febrero. De hecho, la compañía ha revertido una tendencia preocupante en su mercado más importante: Facebook agregó usuarios a la plataforma por primera vez en todo el año en la región de América del Norte.

Para los fanáticos de Facebook, los beneficios que obtienen al usar la plataforma son claros: es una manera de mantenerse en contacto con los amigos, consumen noticias y entretenimiento y, para las empresas, representa una forma óptima de encontrar clientes y audiencias potenciales.

Sin embargo, en los últimos años, investigadores y defensores de los consumidores han analizado algunos de los inconvenientes que provoca la permanente conectividad de las personas con las redes sociales, en particular, el impacto en su salud y bienestar individual.

En el último estudio que mide los efectos de las redes sociales en la vida de una persona, los investigadores de la Universidad de Nueva York y la Universidad de Stanford descubrieron que desactivar Facebook durante cuatro semanas podría alterar el comportamiento y el estado mental de las personas.

El estudio revela que en el momento en que un grupo de personas abandonó de manera temporal Facebook, sus integrantes pasaron más tiempo fuera de la web, viendo televisión y socializando con familiares y/o amigos; redujo su conocimiento de las noticias actuales y sobre la polarización de las opiniones políticas, y provocó una pequeña pero significativa mejora en la felicidad y satisfacción en sus vidas.

Además, los investigadores encontraron que los integrantes del estudio, en promedio, recuperaron una hora de su tiempo. Una vez que terminó el estudio, quienes regresaron a Facebook ya no lo utilizaron con la misma frecuencia como lo hacían antes.

“Nuestro estudio ofrece evidencias experimentales como no se habían conocido hasta la fecha sobre la forma en que Facebook afecta una serie de variables de bienestar social e individual”, escribieron los investigadores. Concluyeron que el experimento muestra las desventajas de usar Facebook, incluso cuando los resultados “dejan pocas dudas de que Facebook produce grandes beneficios para sus usuarios”.

Enfriamiento partidista

Los participantes del estudio dijeron que Facebook mejora sus vidas de manera clara y diversa, según los investigadores, desde el entretenimiento hasta la organización de eventos con rasgos filántropos. “Cualquier discusión sobre las desventajas que provoca el uso de las redes sociales no debe ocultar el hecho de que sí satisfacen necesidades importantes”, dijeron los investigadores.

Sin embargo, en el estudio se descubrió que los beneficios psicológicos que produce dejar de usar Facebook sugieren que las personas estarían usando la red social más de lo que deberían.

El hecho de que las personas dejen de informarse a través de Facebook implica que se enfríe su pensamiento partidista.

“Facebook y otras compañías de redes sociales han recibido una mala reputación, debido a que supuestamente nos han polarizado como sociedad, nos han deprimido y nos han convertido en adictos a las redes. Queríamos probar rigurosamente si estas hipótesis eran o no ciertas”, dijo Hunt Allcott, profesor de economía en la Universidad de Nueva York, uno de los coautores del estudio, al diario The Washington Post en una entrevista realizada el 7 de febrero.

Equilibrio, yin y yang

“Lo más notable es que nuestros resultados no apoyan una tesis anti-Facebook muy sólida, pero tampoco apoyan una tesis pro-Facebook convincente”, agregó.

El diario buscó a ejecutivos de Facebook para comentar los resultados del estudio. Uno de ellos dijo que sus equipos de trabajo están enfocados en fomentar conexiones significativas en la plataforma y han proporcionado herramientas para que los usuarios controlen mejor su experiencia.

“Este es un estudio de mucha gente sobre este tema y debe considerarse de esa manera”, sostuvo la compañía, repitiendo los propios hallazgos del estudio de que los usuarios encuentran claros beneficios de la plataforma y que Facebook ayuda a las personas a mantenerse informadas.

El New York Times también publicó los resultados del estudio que la universidad descargó en el portal de investigación de acceso abierto SSRN, y se publicó el pasado lunes 11 de febrero como documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica.

Pies de página

Los investigadores solicitaron cautela al interpretar los resultados del estudio, debido a que las personas que participaron en él podrían haber reaccionado de manera diferente si su desconexión con Facebook hubiera rebasado las cuatro semanas que duró la investigación.

Este matiz pudo haber alterado la forma en que los usuarios expresaron su sensación de no estar informándose a través de Facebook y también pudo haber modificado la sensación de bienestar generado por no usar la red social.

Los investigadores dijeron que los tipos de personas que fueron seleccionadas para llevar a cabo el experimento también pudieron haber influido en los resultados.

Una pregunta que los investigadores esperan hacer en el futuro es si seguir las noticias a través de las redes sociales polariza mucho más a las personas que consumir noticias a través de los medios de comunicación tradicionales, comentó Sarah Eichmeyer, coautora del estudio y estudiante graduada en Economía en la Universidad de Stanford.

Los investigadores que elaboraron el estudio seleccionaron a 2,844 usuarios de Facebook. El mismo tuvo lugar durante el período previo a las elecciones intermedias del 2018, y no eran una muestra plenamente representativa.

Los participantes eran “relativamente jóvenes, bien educados y con tendencia a la izquierda en comparación con el usuario promedio de Facebook”, y el estudio sólo incluyó a personas que dijeron estar en Facebook durante más de 15 minutos todos los días.

Messenger Kids

A finales de enero pasado, este diario publicó una recomendación a Facebook realizada por más de 100 defensores de niños, incluyendo a grupos de la sociedad civil, expertos médicos y otras personas, pidiéndole que suspenda su aplicación Messenger Kids, alegando que el software representa riesgos para la salud y el desarrollo de los menores de edad.

Ahora, con la publicación del estudio realizado por la Universidad de Nueva York, conviene realizar una reflexión personal sobre el uso de las redes sociales.

¿Para qué usamos las redes? ¿Qué beneficios nos aportan? ¿Cuánto tiempo pasamos al día en ellas? ¿Qué pasaría si dejamos de usarlas?

Probemos un día sin redes para ver si somos más felices.