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Lo que necesitan los niños pobres

Publicado: 17.10.2023 - 23:13

Cuando se trata de ayudar a los niños pobres de Estados Unidos a crecer y disfrutar de una vida adulta exitosa, tanto los progresistas como los conservadores tienen la mitad de la verdad de su lado. Hay pruebas sólidas que respaldan tanto los programas amplios de gasto público como las políticas diseñadas para fomentar la responsabilidad personal y los hogares estables

WASHINGTON, DC – ¿Cuál es la mejor manera de ayudar a los niños de bajos ingresos a ascender en la escala económica? Los progresistas quieren gastar más dinero público en atención médica, educación, programas de empleo y créditos fiscales para familias pobres, mientras que los conservadores enfatizan la necesidad de una mayor responsabilidad personal, hogares estables con padres casados e incentivos laborales en los programas de gasto social.

Cada vez hay más pruebas de que ambas partes tienen razón

Un nuevo informe, extenso en un libro, publicado por la Academia Nacional de Ciencias (NAS) de EU, Reducción de la pobreza intergeneracional (nosotros estamos entre los autores), ofrece un análisis riguroso de las políticas que han demostrado ayudar a los niños pobres a mejorar sus resultados como adultos. Además, un nuevo libro de la economista Melissa Kearney, The Two-Parent Privilege, proporciona pruebas sólidas de que crecer con dos padres casados genera ventajas importantes y duraderas para los niños a lo largo de sus vidas.

Sin duda, la pobreza infantil ha disminuido sustancialmente en las últimas tres décadas, a pesar de un aumento considerable el año pasado. Sin embargo, un tercio de los niños pobres (especialmente los niños negros y nativos americanos pobres) terminan siendo adultos pobres, una tasa mucho más alta que entre los niños no pobres.

Como lo documenta el volumen de la NAS, los niños de bajos ingresos sufren de mala salud y educación de baja calidad, y corren un mayor riesgo de cometer un delito y ser encarcelados, todo lo cual limita su capacidad de convertirse en adultos productivos y bien remunerados. Además, los niños negros enfrentan barreras adicionales de discriminación y racismo, y estadísticamente son más propensos a adoptar conductas dañinas (como cometer delitos o mantener vínculos débiles con la fuerza laboral a medida que envejecen) que tienden a reforzar sus desventajas.

Sabemos que tener un solo padre priva al niño del dinero, el tiempo y la energía necesarios para ayudarlo a tener éxito, y que los niños se sienten más perjudicados que las niñas por la ausencia de su padre. Sin embargo, cada vez son menos los niños que crecen con dos padres casados en el hogar. En particular, estos resultados y tendencias difieren dramáticamente según la clase. Como muestra Kearney, casi el 90% de los niños nacidos de padres con educación universitaria crecen en un hogar con ambos padres, mientras que un número cada vez menor de niños cuyos padres carecen de títulos universitarios pueden decir lo mismo.

¿Qué se puede hacer para ayudar a los niños de bajos ingresos? El volumen de la NAS está cargado de evidencia directa de que las inversiones en familias de bajos ingresos, así como en sus escuelas y vecindarios, pueden mejorar sus oportunidades de vida. Se ha demostrado que aumentar la financiación para las escuelas K-12 en barrios pobres y apoyar una mayor diversidad de docentes mejora los resultados de los niños, al igual que los programas para garantizar el acceso continuo a la atención médica y la nutrición. De manera similar, una mejor ayuda financiera y servicios de apoyo pueden hacer mucho para ayudar a los estudiantes universitarios pobres, al igual que una capacitación ocupacional de alta calidad.

También se puede hacer más en el lado de los padres de la ecuación. La mejor manera de mejorar los incentivos laborales y los ingresos entre los hogares de bajos ingresos es ampliar el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo (EITC), un subsidio que ha demostrado aumentar el empleo y la autosuficiencia al tiempo que mejora los resultados educativos de los niños. Alguna ayuda adicional para los padres que no trabajan también podría ayudar a sus hijos con el tiempo.

Para reducir la delincuencia y la detención de jóvenes en los barrios pobres, deberíamos invertir más en instituciones comunitarias y programas de prevención eficaces como Becoming a Man. Ayudaría a poner más policías en las calles y ampliar la vigilancia comunitaria; pero también deberíamos desalentar la práctica de encerrar a los adolescentes por infracciones menores por primera vez, ya que esto perjudica permanentemente sus oportunidades en la vida.

Dado que el gobierno federal estadounidense ya se encuentra en una trayectoria fiscal insostenible, lo ideal sería que el nuevo gasto para aumentar la movilidad social ascendente no se financiara con más deuda. En lugar de ello, se debería reorientar el gasto actual en los hogares de mayores ingresos (tanto proveniente de programas de prestaciones sociales como a través del código tributario). Tal reequilibrio alinearía mejor el presupuesto con la lucha contra la pobreza intergeneracional, que tanto conservadores como progresistas consideran una importante prioridad nacional.

Los conservadores pueden insistir con razón en que los gobiernos federal y estatal hagan más hincapié en los beneficios que para los niños tienen las familias casadas y con dos padres. La paternidad ausente no es una mera elección de estilo de vida; duele a los niños y el daño dura décadas. Pero ¿qué se puede hacer en este frente? Necesitamos invertir más en esfuerzos para mejorar la calidad de las relaciones entre las parejas jóvenes y su crianza. Aunque sabemos poco sobre lo que funciona, podemos apoyar una mayor experimentación. Los programas comunitarios de paternidad para padres solteros y sin custodia también podrían ayudar.

Es importante destacar que los líderes electos y los comentaristas no deberían tener miedo de decir que tener dos padres casados ayuda a que los niños tengan éxito. Los mensajes importan. Aquellos de nosotros que tenemos influencia en los debates públicos debemos hacer más para restablecer la norma social de que el matrimonio influye en el resultado de los hijos.

Cuando se trata de ayudar a los niños pobres, reconozcamos que tanto los progresistas como los conservadores tienen la mitad de la verdad de su lado. Los niños de bajos ingresos merecen la mejor oportunidad posible de escapar de la pobreza cuando lleguen a la edad adulta. Eso requiere reconocer que dos mitades forman un todo.