El Louvre devolverá esculturas a África Occidental

Después de años de firme resistencia, el gobierno francés declaró el 23 de noviembre que devolvería 26 esculturas y otros artefactos a la República de Benín, una nación en África Occidental que fue colonizada por Francia. Esta medida, ordenada directamente por el presidente Emmanuel Macron, no es sólo un cambio de política, sino que también marca una ruptura sorprendente con una preciada autoconcepción nacional.

Como lo expresó el propio Macron, Francia se encuentra entre los pocos países del mundo “obsesionados con la universalidad”, lo que admitió que algunos podrían ver como una “pretensión de hablar en nombre de toda la humanidad”. Es una elección reveladora de palabras: obsesionada y pretensión. A diferencia de sus predecesores, Macron está dispuesto a reconocer el lado oscuro del pasado de Francia como una potencia imperial y a buscar formas de reparar el daño.

Para comprender lo que está en juego, basta mirar de cercauna escultura de hierro de un guerrero, de dimensiones mayores al tamaño real, ahora en exhibición en el Louvre.

Desde 1600 hasta su conquista por los franceses en 1894, la zona sur de la actual República de Benín era un reino independiente llamado Dahomey. Según la historiadora del arte Suzanne Preston Blier, la figura de hierro ahora en el Louvre fue encargada por el rey Glele, quien gobernó hasta 1889.

La conquista de Dahomey por parte de Francia fue parte de la llamada lucha por África, desde 1881 hasta 1914. Después de cuatro años y dos guerras, Dahomey se convirtió en parte del imperio francés.

Los franceses se encontraron por primera vez con la figura de hierro en las primeras etapas de su invasión de 1892. Eugène Fonssagrives, un capitán francés, la tomó como botín y la donó a la nación francesa en 1894.

La figurafue exhibida en París en el Musée d’Ethnographie du Trocadéro. Al principio, fue más notable como un trofeo de una guerra. Con el tiempo, se convirtió en un ícono de la vanguardia.

A lo largo del siglo XX, cuando el imperio francés comenzó a desintegrarse y el poder político global francés disminuyó, se volvió cada vez más tentador para los creadores de la política cultural francesa ver ese reconocimiento del valor estético del arte africano como otro triunfo de la famosa capacidad de la nación para “hablar en nombre de toda la humanidad”. La reverencia por los objetos capturados parecía redimir el acto de conquista.

En el 2000, la figura de hierro se dirigió al Louvre. Los defensores de la vanguardia habían estado presionando para incluir el arte africano, oceánico y nativo americano en el gran museo desde la década de 1920,y cuando el comerciante de arte Jacques Kerchache se dirigió a la política, hizo eco de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789. Incluir estos objetos en el Louvre era un reconocimiento de que “todas las obras maestras del mundo nacen libres e iguales”.

La República de Benín, sin embargo, no estuvo de acuerdo y en el 2016solicitó la restitución de la figura de hierro, junto con otros objetos capturados en el mismo conflicto. El gobierno francés rechazó sumariamente la reclamación, declarando que los bienes en los museos nacionales eran inalienables.

Pero Macron ha cambiado esta historia al encargar un informe sobre el tema al economista senegalés Felwine Sarr y al historiador de arte francés Bénédicte Savoy, quienes están enfáticamente a favor de la restitución. Invocando el brutal legado del colonialismo, Sarr y Savoy argumentan que responder positivamente a tales solicitudes contribuirá en gran medida a fomentar “futuras relaciones equitativas” entre Francia y sus antiguas colonias en el África subsahariana.

Esta nueva política cultural es perturbadora para muchos en el mundo del arte, pues les preocupa que se abra una Caja de Pandora de reclamaciones de restitución de otras partes del mundo.

Los términos del debate pueden parecer tremendamente abstractos. Por un lado, “civilización universal”, por el otro, lo que Sarr y Savoy llaman “una nueva ética relacional entre los pueblos”.

Pero sin duda lo que está en discusión es concreto: por un lado, el destino de 90,000 objetos y por otro una concepción duradera del lugar de Francia en el mundo.

El desafío es que, como lo demuestra la historia de Akpele Kendo Akati, autor de la escultura, la figura de un guerrero tiene cierta validez para estas dos historias de herencia. La dificultad es encontrar una manera de dividir la diferencia entre ellos, que es lo que hace que la decisión de Macron sea tan importante.

Su disposición a reconocer la naturaleza contradictoria del ideal de Francia como la nación universal es una ruptura sorprendente con el pasado.

También es un importante paso adelante en el entendimiento histórico, porque permite el reconocimiento de una verdad incómoda: que Francia alguna vez usó la noción de su única misión civilizadora para dar una apariencia humanitaria a lo que de hecho fue un vasto programa de ultramar. Conquista y subyugación.

Sin embargo, con el derecho antiinmigrante y populista en aumento en toda Europa, este cuestionamiento de la universalidad también implica un riesgo. ¿Sentará las bases para un nuevo tipo de apertura al mundo? ¿O fomentará un giro hacia adentro, la sensación de que Francia debería mantenerse en sí misma en lugar de recibir a los extranjeros y pedirles prestados creativamente, como lo ha hecho tan fructíferamente en el pasado?