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Efecto Monty en Suns: calidad humana ganadora
Monty Williams lleva dos años como headcoach de los Phoenix Suns y ya los clasificó a semifinales de conferencia, fase que no jugaban desde 2010. Su éxito se basa en un plus más allá de la táctica: la conexión emocional.
Ha vuelto a salir el sol en Phoenix. Después de 11 años de sequía con temporadas rayando en el fondo de la tabla, ha regresado la ilusión de obtener el primer campeonato de la historia.
Ese es el panorama que viven hoy los Phoenix Suns, que están de vuelta en unas semifinales de conferencia después de su participación en 2010. El deseo del título se basa en dos cosas: el alto rendimiento deportivo, en el que consiguieron su cantidad de victorias más alta en la última década, y en la conexión humana que tienen con su headcoach, Monty Williams.
Williams llegó al equipo en mayo de 2019. En ese momento, los Suns venían de sumar nueve temporadas fuera de playoffs, las últimas tres incluso como lugar 15 de la Conferencia Oeste; en la 2018-19 apenas consiguieron 19 triunfos y un fuerte desbalance de 63 derrotas. La misión del nuevo headcoach era devolver la confianza.
¿Por qué los Suns tendrán éxito con usted cuando ya han pasado muchos entrenadores sin conseguirlo?
“Será una combinación de muchas cosas. Continuidad, tener un equipo aquí con mucho futuro e implementar un sistema en el que los jugadores puedan confiar. Ellos tendrán que alcanzar un nivel de trabajo y compromiso que se necesita para ser un campeón”, respondió Williams durante su presentación.
En su primera temporada al mando, casi duplicó el número de victorias, pasando de 19 a 34, y logró meter a los Suns al Play-In como décimo lugar de su conferencia. Aunque no lograron acceder a playoffs, dejaron un gran sabor de boca entre su afición y los críticos.
“Fue un viaje irreal. Quiero que sepan que es terapéutico estar con un grupo como este. Se los tengo que decir: los quiero. Sé a dónde llegamos y estuvo bien para mí estar con ustedes, verlos trabajar, luchar y ganarse el respeto de sus colegas. No somos los viejos Suns”, les dijo a sus jugadores tras esa sorprendente temporada.
Un año después, confirmó su potencial mental y deportivo en la duela. En la temporada 2020-21, los Suns fueron el segundo equipo con mejor balance de victorias de toda la NBA (51-21, solo detrás de las 52-20 del Utah Jazz), clasificándose de forma directa a los playoffs, en los que eliminaron a los vigentes campeones, Los Ángeles Lakers, en la primera ronda.
En solo dos años, ha llevado a los Suns de ser un equipo de 19-63 al segundo mejor récord de la NBA.
En los primeros tres juegos de la serie, el equipo de LeBron James ganaba 2-1, pero los dirigidos por Monty Williams dieron la vuelta para terminar 4-2 incluyendo dos victorias en el Staples Center de Los Ángeles. La próxima prueba son los Denver Nuggets de Nikola Jokic en las semifinales de conferencia.
“Se ganaron el respeto de la liga. Ahora hay que construir sobre eso”, dijo Monty durante la burbuja de 2020. Ya en mayo de 2021, ganó el premio a Entrenador del Año por la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto. “En solo dos años, ha llevado a los Suns de ser un equipo de 19-63 al segundo mejor récord de la NBA y a su primer título divisional desde 2007”, reconoció Rick Carlisle, actual headcoach de los Dallas Mavericks.
La fortaleza humana de Monty
Montgomery Williams Junior, mejor conocido como Monty, ha hecho de la resiliencia su mejor compañero. En febrero de 2016, su esposa perdió la vida en un accidente automovilístico y él se quedó responsable de sus cinco hijos. En el discurso del funeral, con el rostro firme y aliviado, mencionó: “Mi esposa me mataría si tuviera que quedarme aquí y quejarme por lo que está pasando”.
Su carrera como entrenador empezó justo en el año en el que los Suns jugaron sus últimos playoffs, en 2010. Dirigió cinco temporadas en Nueva Orleans: tres a la franquicia con el nombre de Hornets y dos más como Pelicans. Solo clasificó a playoffs dos veces, pero no pasó de la primera ronda ante los Lakers y ante los Warriors.
Como entrenador asistente suma siete temporadas desde 2005, con los Portland Trail Blazers, Oklahoma City Thunder y, la última, con los Philadelphia 76ers, en la 2018-19. Después llegó el llamado de Robert Sarver, propietario de los Suns, para tomar al equipo: “Vi a un hombre que realmente quiere traer el éxito a esta ciudad y lo digo con el corazón en la mano, si no, no hubiera venido aquí”, dijo el headcoach.
De acuerdo con un relato de Sports Illustrated, Monty creció alejado de su padre y se crio bajo la devoción de su madre, Joyce, una mujer estricta y religiosa. Desde entonces puso la fe como una de sus bases en el éxito deportivo: “Nunca vi a ese niño comer un bocado sin bendecirlo primero”, describió una vez su entrenador colegial, Taft Hickman.
Como jugador, radicó nueve temporadas en la NBA en la posición de alero, entre los New York Knicks, San Antonio Spurs, Denver Nuggets, Orlando Magic y Philadelphia 76ers. Ahora comparte su fortaleza mental y devoción con la escuadra que dirige, en la que se encuentran jugadores como Chris Paul, Devin Booker y Jalen Smith.
Con ellos, ha logrado que la afición de los Suns vuelva a tener en mente la ilusión de un inédito campeonato. La franquicia empezó su andar en la NBA en la temporada 1968-69 y solo ha llegado a las finales en dos ocasiones: en la 1975-76, cuando perdieron ante los Celtics, y en la 1992-93, cuando cayeron ante los poderosos Chicago Bulls.
Después de eso, su década más gloriosa fue la del 2000-2010, llegando a tres finales de conferencia en 2005, 2006 y 2010, todas perdidas ante los Spurs, Mavericks y Lakers.
Charles Barkley, Steve Nash y Shaquille O’Neal son algunas de las figuras históricas de los Suns que consiguieron esas hazañas, pero sin llegar al ansiado título. Ese es el reto de Monty Williams para que el sol termine de salir radiante en Phoenix.