Mexicanos concursan con robot minero en la NASA

Un equipo de 19 jóvenes de la Facultad de Ingeniería de la UNAM planeó, diseñó y fabricó un excavador automático capaz de funcionar en una superficie similar a la de la Luna.

Con el prototipo en mano, 15 de ellos viajaron el fin de semana pasado para participar en el cuarto concurso anual Lunabotics Mining Competition, convocado por la NASA y que tendrá lugar del 20 al 24 de mayo en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, EUA.

Aunque en la página web de la competencia se plantea que el objetivo de la misma es promover el interés de los estudiantes en la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, en realidad las expectativas son mucho más ambiciosas.

Con el objetivo de desarrollar métodos para hacer minería en el espacio, Lunabotics Mining Competition busca promover nuevas ideas, conceptos tecnológicos y desarrollo de prototipos que ‘podrían usarse para hacer minería robótica en asteroides, Marte y la Luna’ , explica vía correo electrónico Robert P. Mueller, cofundador y juez principal de la competencia.

Tener a 50 equipos universitarios de ocho países trabajando en un mismo problema favorece un aprendizaje de primer nivel; al mismo tiempo, la NASA se beneficia del flujo de ideas de un grupo muy diverso de individuos con gran motivación, de mente abierta, muy inteligentes y creativos, que buscan soluciones para la minería espacial , agrega el especialista en diseño de sistemas mecánicos.

La NASA anunció recientemente una misión para el 2016 que espera encontrar un asteroide y llevarlo al espacio lunar, donde robots mineros, como los presentados en la competencia, podrían ser utilizados para tomar muestras para su análisis.

Originalmente, la NASA tenía planes de regresar a la Luna, de ahí que la Lunabotics Mining Competition se enfocó en minería robótica para la Luna, donde pensamos que hay agua en forma de hielo en los polos , explica Mueller, tecnólogo en jefe del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Sin embargo, recientemente, la administración del presidente Obama ha pedido a la NASA que se enfoque en la minería de asteroides y de Marte .

Muchas compañías privadas ya han puesto el ojo en la mira con el interés de extraer agua de la Luna para venderla como combustible para la transportación espacial (en forma de hidrógeno y oxígeno), como agua para beber y para permitir cultivar alimentos para la supervivencia de los astronautas en el espacio.

De acuerdo con un artículo publicado en la página web de Bloomberg en abril del 2012, Planetary Resources Inc., con sede en Seattle, es la primera empresa de riesgo (venture) que buscará hacer minería comercial en el Sistema Solar. Entre los inversionistas están: Larry Page, Eric Schmidt y Kavitark Ram Shriram de Google Inc.; el multimillonario texano Ross Perot y Charles Simonyi, fundador de International Software Corp.

La compañía desarrollará tecnología robótica con el fin de que en los próximos 10 años puedan identificar y extraer agua de asteroides y metales como platino.

El platino de la Tierra tiene su origen en los asteroides que colisionaron con ella hace miles de millones de años. Planetary Resources estima que un solo asteroide metálico de 500 metros de diámetro podría contener más platino que todo el que ha sido extraído hasta ahora en la Tierra.

LA COMPETENCIA

Los participantes deberán presentar un robot prototipo ligero, compacto y autónomo, con el cual deberán recolectar y depositar un mínimo de 10 kg de regolito en 10 minutos. Si la autonomía fallara, los robots pueden ser controlados a distancia desde un centro remoto, pero con una penalización en el puntaje final.

El regolito es una capa suelta de material poco compacto formada por partículas muy pequeñas de fragmentos de roca, tierra, polvo y otros materiales que, a forma de tapete, cubre la roca sólida. Se encuentra en la Luna, asteroides, Marte y sus lunas. Los equipos deberán considerar las características abrasivas del regolito, su peso y las limitaciones de tamaño del robot.

Durante poco más de 18 meses, los estudiantes sacrificaron horas de sueño y fines de semana con el objetivo de estar listos para competir. Nos dividimos en equipos, uno de control y comunicación, otro de tracción y chasis, otro más de excavación y levantamiento , nos explica Carla Tajonar Díaz, 22, quien participó en el diseño del chasis. Sin embargo, para la competencia trabajarán en dos grandes equipos: los encargados de la mecánica del robot y los responsables del control. Participar en este proyecto me enseñó a trabajar en equipo, a organizar más mis tiempos, a confirmar que esto es lo mío , dice Carla, quien estudia el cuarto semestre en mecatrónica.

Gabriel Reyes Díaz, 21, nos explica que la mecatrónica es la combinación sinérgica entre mecánica, software y potencia . El estudiante del séptimo semestre participó en el diseño de la excavadora y fabricando las piezas. Sobre su intervención en el proyecto, nos dice: Me enseñó a aceptar responsabilidades más grandes, cumplirlas y saber que puedes hacerlo .

Por su parte, Luis Gerardo Gutiérrez, 22, del cuarto semestre de ingeniería eléctrica y electrónica, explica que él trabajó en un área completamente distinta a su campo de estudio: el diseño y manufactura. Luis colaboró con el diseño general del robot y la excavadora, lo que me permitió tener acceso a conocimiento nuevo y fresco que ahora me hace más versátil .

LA INICIATIVA PRIVADA, AL QUITE

Los estudiantes elaboraron varios prototipos. El robot con el que concursan esta semana les tomó unos nueve meses de trabajo, con un costo estimado de 250,000 pesos.

El proyecto fue posible gracias al apoyo de diversos patrocinadores como Fedex, La Paloma Compañía de Metales, Minera La Negra, Simex, AG Electrónica, Ford y Pi Artes Digitales.

Los estudiantes de la UNAM nos contactaron y nos explicaron el proyecto , dice Javier Orcí Berea, gerente de Comunicación Corporativa de FedEx Express. Decidimos apoyar a que el talento mexicano cruce fronteras. Así como los estudiantes depositaron su confianza en nosotros, en FedEx estamos seguros de que este proyecto es una oportunidad para poner en alto el nombre de México . FedEx colaboró con el traslado de ida y vuelta del robot.

Otro ejemplo del apoyo recibido es el de La Paloma Compañía de Metales, SA de CV, empresa 100% mexicana dedicada a la venta de metales no ferrosos y plásticos industriales. Esta empresa donó un tipo de plástico resistente a la abrasión, Nylomaq XL, que los estudiantes utilizaron para la fabricación de las ruedas del vehículo. Los jóvenes ingenieros participantes del proyecto LUNAMbotics se merecen nuestro apoyo, así como el de los otros patrocinadores, debido a la relevancia de su investigación , comenta Edgar Rivera, gerente de Sucursal y agrega: la empresa apoya aquellos proyectos de jóvenes emprendedores que buscan innovar y beneficiar a la sociedad .

Por lo pronto, esos ingenieros del futuro comentan que hay empresas que se han acercado a los profesores asesores para invitar a algunos de los participantes a colaborar en diversos proyectos.

Balam Morales, 21, del octavo semestre en mecatrónica, explica: No sólo diseñamos robots, lo que hacemos puede aplicarse a prototipos y procesos como en la domótica –diseño de casas inteligentes y en la medicina biónica .

laura.vargas@eleconomista.mx