Síndrome del edificio enfermo, riesgo silencioso para la salud laboral

Estornudar con frecuencia durante el trabajo y que la molestia desaparezca apenas se abandone la oficina no es “normal” y puede ser síntoma de un mal silencioso que afecta la salud de los trabajadores: el síndrome del edificio enfermo.

Este síndrome es cuando el edificio enferma a las personas debido a condiciones de higiene, diseño y mantenimiento de las instalaciones que afectan la salud de los ocupantes. Sin embargo, la relación de los malestares y el edificio pasa inadvertida entre colaboradores y empleadores.

“Como los síntomas generalmente desaparecen al no estar dentro del centro de trabajo, la gente ya no le da seguimiento y lo normalizan: ‘Ya sé que como en la oficina hace un poquito de frío voy a estornudar’”, explica Karina Ortiz Ramírez, médico especialista en salud ocupacional.

Incluso, agrega, las personas llegan preparadas a sus centros de trabajo con medicamentos para atender los malestares que sienten sólo en su espacio laboral.

“‘Ya sé que ahí me va a dar comezón en los ojos, entonces llevo mis gotas lubricantes’. Empiezan a tratar de disminuir los síntomas con lo que han ido aprendiendo de manera empírica y ya no dan un seguimiento adecuado”, detalla.

El síndrome del edificio enfermo (SEE) se refiere a las molestias y síntomas clínicos de las personas que trabajan principalmente en oficinas y que se asocian a las características del espacio, la exposición de irritantes o sustancias contaminantes y a la forma en la que se organiza el trabajo, de acuerdo con la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

Y pese a que el SEE se identificó y nombró por la Organización Mundial de la Salud (OMS) desde hace 40 años, los edificios enfermos aún existen.

“Es muy común que en los consultorios médicos y hasta en los servicios de salud de las empresas (estos síntomas) no se asocien de manera directa al tema del edificio. Es difícil su reconocimiento clínico porque los síntomas pueden estar relacionados con otras situaciones que no estén directamente vinculados al edificio”, advierte Leonardo Rodríguez, médico ocupacional y fundador de Medicbi.

Por ejemplo, un trabajador puede reportar congestión nasal durante su turno y se le diagnostica un resfriado en lugar de una reacción alérgica a un sistema de ventilación sucio en el edificio donde se desempeña.

“De manera directa no lo asociamos hasta que no tenemos esa noción de saber si en realidad es dentro de las organizaciones o es fuera de ellas. Esto hace difícil su reconocimiento clínico”, añade Leonardo Rodríguez.

Los síntomas del síndrome del edificio enfermo son: dolores de cabeza, fatiga, dificultad para concentrarse, irritación de la piel, diarrea, inflamación de ojos, nariz, garganta y dificultad para respirar.

“Estos síntomas se registran mientras la persona está en el edificio, cuando va a su casa o de vacaciones hay una mejoría, pero al regresar al empleo el edificio enfermo detona otra vez los síntomas”, precisa Karina Ortiz Ramírez.

La especialista agrega que los equipos de salud ocupacional de las empresas tienen un rol clave para identificar si el edificio y sus condiciones provocan malestares en los trabajadores expuestos a riesgos durante un tercio de su día.

“Es importante tener en cuenta que el síndrome del edificio enfermo existe y los servicios médicos de la empresa podrían ligar el síntoma al edificio y sus condiciones. Por ejemplo, si tienen un grupo de trabajadores con los mismos síntomas, a esta área le toca verificar las condiciones del edificio”, explica la especialista.

Efectos ocultos

El síndrome del edificio enfermo afecta también la productividad de la empresa al provocar ausentismo, presentismo y falta de concentración por los síntomas que ocasiona en los colaboradores.

“Los costos ocultos del ausentismo y del presentismo por un síndrome del edificio enfermo son altos. Por ejemplo, una persona con una rinitis alérgica puede incapacitarse de 15 a 30 días al año. Un costo que no se mide porque es más difícil asociar estos síntomas con las condiciones de las instalaciones”, dice Leonardo Rodríguez, coordinador del Manual 360° de Salud Ocupacional, Seguridad e Higiene Industrial.

En un principio, el edificio enfermo se asociaba sólo a sistemas de ventilación sucios o dañados que provocaban síntomas respiratorios.

Sin embargo, hay otras condiciones de las instalaciones que también pueden enfermar a los colaboradores si no se identifican y remedian.

Por ejemplo, presencia de plagas y hongos, ruido excesivo y vibraciones en el lugar, ventilación inadecuada, alfombras sin una limpieza frecuente, uso de aromatizantes que irritan, falta de ventanas y de luz natural, iluminación ineficiente, vapores químicos despedidos por el uso de productos de limpieza e inadecuada distribución de los trabajadores en los espacios, lo que puede provocar hacinamiento y repercutir en el ánimo de las personas.

Los especialistas recomiendan realizar un diagnóstico de las instalaciones para determinar posibles riesgos que provocan malestares y síntomas que afecten a los trabajadores y su desempeño. 

“Esto casi siempre se hace mediante los recorridos de la Comisión de Seguridad e Higiene o los recorridos programados que tienen a su cargo el personal de seguridad y salud. Ellos ven las condiciones, miden aspectos como la iluminación, el ruido”, explica Karina Ortiz Ramírez.