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Las elecciones indias y el futuro económico del país
Para 2050, la fuerza laboral de la India comenzará a reducirse debido al envejecimiento demográfico. El crecimiento se desacelerará. Eso significa que India tiene sólo un estrecho margen para enriquecerse antes de envejecer: con un ingreso per cápita de sólo 2,500 dólares, la economía debe crecer un 9% anual durante el próximo cuarto de siglo. Se trata de una tarea extremadamente difícil, y las elecciones actuales bien pueden determinar si sigue siendo posible.
CHICAGO. Hoy en día hay un gran revuelo en la India: una sensación de posibilidades ilimitadas. India acaba de superar a su antiguo amo colonial (el Reino Unido) para convertirse en la quinta economía más grande del mundo. Si mantiene su actual tasa de crecimiento del 6-7% anual, pronto superará a los estancados Japón y Alemania para ocupar el tercer lugar.
Pero para 2050, la fuerza laboral de la India comenzará a reducirse debido al envejecimiento demográfico. El crecimiento se desacelerará. Eso significa que India tiene sólo un estrecho margen para enriquecerse antes de envejecer: con un ingreso per cápita de sólo 2,500 dólares, la economía debe crecer un 9% anual durante el próximo cuarto de siglo. Se trata de una tarea extremadamente difícil, y las elecciones actuales bien pueden determinar si sigue siendo posible.
El modelo chino
En busca de un crecimiento rápido, el gobierno indio pretende seguir una hoja de ruta probada: el mismo camino que tomó Japón en las décadas inmediatas de la posguerra y que tomó China después de la muerte de Mao Zedong. Durante la primera etapa del viaje, la mano de obra sale del sector agrícola tradicional a medida que aumenta el empleo en la manufactura poco calificada, generalmente cosiendo prendas o ensamblando componentes para productos electrónicos. Esta producción luego se exporta al mundo desarrollado para aprovechar los beneficios de producir a escala.
La mano de obra barata ayuda a compensar otras deficiencias de un país, como la burocracia excesiva, la energía poco confiable (especialmente la electricidad) o las carreteras en mal estado. A medida que las empresas se benefician de las exportaciones, invierten en equipos para hacer que los trabajadores sean más productivos, y como esos trabajadores ganan más, pueden permitirse una mejor educación y atención médica para ellos y sus hijos. Los ingresos fiscales también crecen, proporcionando los recursos para mejorar la infraestructura del país.
El resultado es un círculo virtuoso, porque trabajadores más calificados y una mejor infraestructura permiten a las empresas fabricar productos más sofisticados y de mayor valor agregado. Así es como China pasó del ensamblaje de componentes a la producción de vehículos eléctricos líderes en el mundo en sólo cuatro décadas. Desafortunadamente, es poco probable que la misma estrategia funcione hoy en la India.
Por qué China avanzó
No es casualidad que la India no lograra unirse a China en el cambio de su economía hacia la manufactura orientada a la exportación, a pesar de que los dos países eran igualmente pobres a finales de los años 1970, cuando China inició ese camino. Incluso el empleo fabril poco calificado requiere un nivel mínimo de educación y habilidades. En ese momento, muchos trabajadores chinos cumplían con este estándar, mientras que la mayoría de los trabajadores indios no. Así, los empleadores extranjeros encontraron más atractivo a China y a sus trabajadores baratos pero capaces.
Además, los trabajadores de las fábricas chinas adquirieron habilidades en el trabajo y su educación les permitió adquirir la contabilidad básica necesaria para lanzar sus propias pequeñas empresas que fabricaban productos como tornillos y manijas de puertas. Esta explosión de empresas más pequeñas contribuyó enormemente al crecimiento chino.
China también tenía otras ventajas. A pesar de la percepción exterior de gobierno centralizado por parte del Partido Comunista de China, los jefes provinciales y municipales han ejercido un gran poder. Los alcaldes, con la esperanza de ser promovidos por generar crecimiento, ayudaron a las empresas locales a sortear las regulaciones del país, que de otro modo serían asfixiantes, anulando una regla aquí y pasando por alto otra allá en nombre de obtener resultados. Por el contrario, la burocracia india en el mismo periodo no estaba descentralizada ni incentivada para promover el crecimiento, por lo que se convirtió en una carga adicional para las empresas indias.
Finalmente, la China autocrática siempre podría favorecer la manufactura de maneras que la India democrática no podría. Por ejemplo, el gobierno chino se apropió de tierras con fines comerciales cuando fue necesario; presionó a los sindicatos para que limitaran las demandas salariales incluso cuando crecía la productividad laboral; pagaron a los depositantes en bancos estatales rendimientos mínimos para que los fondos pudieran prestarse a bajo costo a las empresas, y mantuvo el tipo de cambio subvaluado para mantener la competitividad internacional de las empresas locales. En la India, cualquier intento de hacer cualquiera de las cosas anteriores habría encontrado una feroz resistencia democrática.
Camino equivocado
Sin embargo, el actual gobierno indio quiere subirse al autobús manufacturero. Mientras muchos otros buscan diversificarse y dejar de producir en China, los responsables de las políticas económicas indias ven una oportunidad para recuperar el tiempo perdido. Además, la infraestructura india ha mejorado notablemente. Entre otras cosas, el país ahora cuenta con muchos aeropuertos y puertos de clase mundial, una mayor capacidad de energías renovables para cubrir los déficits de energía y un excelente sistema de carreteras.
Pero persisten otros impedimentos. Durante la década que la administración Modi ha estado en el poder, las exportaciones de prendas de vestir de la India (el icónico producto de arranque) han crecido menos del 5%, mientras que las exportaciones de prendas de vestir de Bangladesh y Vietnam han crecido más del 70%, de modo que sus exportaciones ahora son múltiplos de la de la India. Reconociendo estos continuos impedimentos, el gobierno indio ha comenzado a ofrecer subsidios para incentivar la producción en la India, así como la producción de pasas.
Si bien aún es pronto, hay que ser escéptico ante esta estrategia. Los subsidios vinculados a la producción podrían inducir a los fabricantes a ensamblar en la India, pero esas empresas aún necesitarán importar la mayoría de los componentes. Además, los márgenes serán pequeños, porque los trabajadores indios ahora compiten con trabajadores bangladesíes y vietnamitas modestamente remunerados, no con trabajadores bien remunerados de los países industrializados, como en el pasado. Con pocas ganancias para que las empresas reinviertan –y con menos ingresos fiscales, netos del subsidio–, los círculos virtuosos necesarios para hacer avanzar a India en la cadena de valor serán mucho más difíciles de lograr.
El autor
Raghuram G. Rajan, exgobernador del Banco de la Reserva de la India y economista jefe del Fondo Monetario Internacional, es profesor de Finanzas en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago y coautor (con Rohit Lamba) de Breaking the Mold: el camino no transitado hacia la prosperidad de la India (Princeton University Press, mayo de 2024).
Copyright: Project Syndicate, 2024
