El BCE mantiene sus tasas de interés sin cambios, pero señala el creciente riesgo de inflación

El Banco Central Europeo mantuvo este jueves las tasas de interés sin cambios, tal como esperaba la mayoría de economistas y analistas, pero advirtió de que los riesgos de inflación estaban aumentando por el fuerte encarecimiento de la energía, lo que podría afianzar las apuestas del mercado por una subida de tasas en diciembre.

El BCE ha subido el coste de los préstamos dos veces este año para evitar que el repunte de los precios energéticos provocado por la guerra en Irán se enquiste y ha señalado que podrían ser necesarias nuevas alzas, aunque no tiene prisa por actuar sin pruebas de peligrosos efectos inflacionarios de segunda ronda.

En una decisión publicada apenas unas horas después de que la presidenta del BCE, Christine Lagarde, anunciara que dejaría el cargo anticipadamente, el BCE advirtió de que los riesgos para la inflación estaban sesgados al alza ante el reciente repunte de los precios del petróleo y el gas.

"Los precios de la energía han seguido subiendo, lo que plantea riesgos al alza para las perspectivas de inflación y a la baja para las perspectivas de crecimiento", dijo el BCE en un comunicado.

El banco añadió que la inflación subyacente se había mantenido "en general estable" y que los salarios no habían mostrado "una respuesta significativa" al aumento de los precios, aunque era probable que "la mayor magnitud y duración del choque energético" impulsaran la inflación y debilitaran el crecimiento.

El deterioro de las condiciones de financiación, especialmente en Francia, podría complicar la próxima decisión del banco.

Los costos de endeudamiento han aumentado considerablemente en los últimos meses y se prevé que el flujo de crédito se ralentice, lo que frenaría el crecimiento económico.

Esto genera un endurecimiento de las condiciones monetarias similar al que produciría una subida de tasas del BCE, pero también entraña el riesgo de turbulencias financieras, ya que Francia debe pagar ahora una prima de 155 puntos básicos frente a Alemania para endeudarse a 10 años, la más alta en décadas.

"Las condiciones de financiación se han endurecido desde la última reunión del Consejo de Gobierno, lo que probablemente lastrará la inflación y el crecimiento", dijo el BCE.

Esto sugiere que el BCE deberá mantener un delicado equilibrio en los próximos meses.

Debe impedir que la elevada inflación se arraigue, ya que el ritmo de aumento de los precios duplica su objetivo del 2 por ciento. Pero quiere evitar desencadenar turbulencias en los mercados que puedan provocar una recesión o una inestabilidad financiera más amplia.

Por eso, la gran mayoría de los economistas encuestados por Reuters prevé solo una o dos subidas más antes de que el BCE ponga fin al actual ciclo de endurecimiento monetario.

La atención se centra ahora en la rueda de prensa de la presidenta del BCE, Christine Lagarde, a las 13:45 GMT, en la que probablemente se le preguntará qué haría el banco si los costos de endeudamiento de Francia siguieran disparándose.

También es probable que Lagarde reciba preguntas sobre su propio futuro, después de anunciar que dejará el cargo el 7 de febrero, meses antes de que concluyera su mandato.

Reuters informó este mes de que el Foro Económico Mundial podría nombrar a Lagarde como su próxima presidenta ya en noviembre, lo que aceleraría una remodelación más amplia de la cúpula del BCE.

Las turbulencias en Francia, en la mira

El desafío más inmediato para los responsables de la política monetaria del BCE podrían ser las turbulencias en los mercados de bonos.

El aumento mundial de los rendimientos, impulsado por unas expectativas de crecimiento más sólido, una mayor emisión de deuda y cuantiosas inversiones vinculadas a la inteligencia artificial, estaba elevando los costos de endeudamiento tanto para los Estados como para los hogares y las empresas.

En Francia, los inversores se muestran cada vez más inquietos por la creciente carga de deuda del país y la incertidumbre sobre sus perspectivas fiscales tras las elecciones de este año. Las propuestas de algunos sectores de la izquierda política de que se condone la deuda en poder del BCE han acrecentado esas preocupaciones.

El resultado ha sido un fuerte aumento de los costos de endeudamiento de Francia, que ahora pagaba algunos de los rendimientos más altos de los últimos 25 años para captar fondos en los mercados de bonos.

Esto ha alimentado las especulaciones de que el BCE podría verse obligado a responder, aunque por ahora fuera sólo de palabra.

La primera línea de defensa del BCE probablemente sería la reinversión flexible de los fondos procedentes de los bonos adquiridos durante sus amplios programas de compra de activos de la década anterior.

Más allá de eso, podría activar su Instrumento para la Protección de la Transmisión, un mecanismo que nunca ha utilizado y que está diseñado para contrarrestar las presiones del mercado que los responsables de la política monetaria consideren injustificadas.