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El cáncer y la geografía de la desigualdad: una pandemia silenciosa que redefine al mundo
José Luis Cárdenas T. | Columna Invitada
Cada 4 de febrero, el World Cancer Day / Día Mundial contra el Cáncer invita a detenernos y observar un fenómeno que ya no puede describirse sólo como un problema de salud: el cáncer se ha convertido en la fuerza estructural que más desnuda las desigualdades del siglo XXI. A pesar de los avances científicos, tecnológicos y terapéuticos, la realidad es inquietante: el lugar donde se nace, el nivel socioeconómico y el acceso al sistema de salud determinan no sólo la probabilidad de desarrollar cáncer, sino también las posibilidades de recibir un diagnóstico oportuno y un tratamiento efectivo.
La evidencia más reciente del International Agency for Research on Cancer (IARC) muestra que en 2022 el mundo registró 20 millones de nuevos casos de cáncer y 9.7 millones de muertes, cifras que vuelven a consolidar al cáncer como la segunda causa de muerte global. Pero lo más preocupante no es el presente, sino el futuro: para 2050, la incidencia anual alcanzará los 35 millones de casos, un crecimiento del 77%, impulsado por el envejecimiento poblacional, la urbanización acelerada y la mayor exposición a factores de riesgo.
Detrás de estas cifras hay una historia mucho más compleja que la curva epidemiológica.
La desigualdad como variable oncológica
El cáncer no afecta a todos por igual. La brecha entre países y dentro de los países es tan profunda que podría hablarse de “dos realidades oncológicas paralelas”.
Los países con bajo Índice de Desarrollo Humano (HDI) enfrentarán un aumento proyectado del 142% en casos de cáncer para 2050, comparado con el 42% en los países más desarrollados. Esto significa que el impacto del cáncer crecerá tres veces más rápido donde los sistemas de salud ya están sobrecargados y donde la infraestructura diagnóstica y terapéutica es insuficiente.
Incluso en regiones desarrolladas, las desigualdades internas son profundas. Un informe del OECD muestra que la mortalidad por cáncer puede variar más de 30% entre regiones dentro de un mismo país, influida por la educación, el ingreso y la disponibilidad de servicios. La mortalidad por cáncer de pulmón, por ejemplo, puede ser 2.6 veces mayor en personas con menor nivel educativo.
La inequidad también opera a nivel estructural. Un estudio reciente de la OMS reveló que solo el 39% de los países financia servicios básicos de manejo del cáncer dentro de sus paquetes de beneficios, y apenas el 28% incluye cuidados paliativos como prestación garantizada. Esta falta de financiamiento público convierte al cáncer en una enfermedad con impacto directo en el patrimonio familiar.
Radioterapia, cirugía y medicamentos: los grandes ausentes
Uno de los hallazgos más graves que emerge de la literatura científica reciente es la inaccesibilidad global a tratamientos esenciales. Aunque la innovación oncológica ha avanzado más en la última década que en los anteriores 50 años, buena parte del planeta sigue atrapada en un ecosistema donde lo básico no está garantizado.
La Lancet Oncology Commission documentó que solo 10% de los pacientes con cáncer en países de bajos ingresos tienen acceso a radioterapia, a pesar de que entre el 50% y 70% de los pacientes la necesitarán en algún momento. A ello se suma una carencia crítica de recursos humanos, equipamiento y redes de derivación.
En cirugía oncológica, la situación es similar. La segunda Comisión de Cirugía Global de The Lancet advirtió que la falta de acceso oportuno a cirugía curativa y paliativa es una de las principales causas de mortalidad evitable en cáncer, y planteó un marco de ocho acciones para cerrar la brecha quirúrgica, desde financiamiento hasta fortalecimiento de capacidades.
En medicamentos, el panorama es aún más desalentador. El estudio global de ESMO (2023) reveló que 40% de los quimioterápicos esenciales en países de ingreso medio-bajo solo están disponibles a costo completo, lo que empuja a millones de familias al gasto catastrófico. Además, un editorial reciente de The Lancet señaló que ni siquiera existe un sistema global de métricas que permita monitorear disponibilidad, precios o continuidad de suministro de medicamentos esenciales para cáncer, calificándolo como una falla estructural en el sistema global de salud.
La otra cara del cáncer: los jóvenes, la transición epidemiológica y el rol del ambiente
Los estudios revisados por pares muestran un aumento significativo del cáncer en adultos jóvenes, especialmente de mama, colon y ciertos cánceres gastrointestinales. Este fenómeno, descrito por el Global Burden of Disease (GBD) 2023, el mayor estudio epidemiológico mundial sobre carga de enfermedad, se atribuye a nuevas exposiciones: obesidad, dietas más procesadas, alcohol, sedentarismo y contaminación.
El cambio epidemiológico exige nuevos modelos de prevención y políticas públicas adaptadas a realidades urbanas, laborales y digitales que no existían hace dos décadas.
La prevención: la herramienta más poderosa y más subutilizada
A pesar de la narrativa de impotencia que suele rodear al cáncer, una parte importante es prevenible. El estudio global publicado en The Lancet confirma que 41.7% de las muertes están vinculadas a factores de riesgo conocidos como el tabaco, el alcohol, la obesidad, la inactividad física y la contaminación.
La OMS agrega que hasta 50% de los cánceres pueden prevenirse con medidas probadas, incluyendo vacunación contra HPV y hepatitis B, reducción del tabaquismo, nutrición saludable y control del peso.
Sin embargo, la implementación dista mucho de ser universal: en subregiones de Asia Central, por ejemplo, solo 1% de las niñas elegibles recibe la vacuna HPV, comparado con el 86% en Australia y Nueva Zelanda.
El cáncer como desafío económico global
El costo económico del cáncer es monumental. A las inversiones en infraestructura, personal y medicamentos se suman las pérdidas de productividad asociadas a muertes prematuras, discapacidad y cuidado informal. La Comisión de Lancet Oncology sobre radioterapia estima que cerrar la brecha de acceso en los países de ingresos bajos y medianos, generaría beneficios económicos de miles de millones por la reducción de muertes prematuras
Este es un punto clave para América Latina: cada diagnóstico tardío tiene un costo humano, pero también fiscal y macroeconómico.
Cerrar la brecha: el camino está claro
Si algo queda claro del análisis de la literatura científica, es que el mundo no necesita esperar más evidencia: sabemos exactamente qué funciona.
Los pilares están identificados:
- Registros de cáncer robustos, interoperables y sostenibles.
- Prevención masiva y sostenida, con foco en tabaco, infecciones, obesidad y ambiente.
- Diagnóstico temprano, especialmente en mama, colon y cérvix.
- Acceso universal a cirugía y radioterapia, garantizando financiamiento y recursos humanos.
- Disponibilidad continua de medicamentos esenciales, sin gasto empobrecedor.
El desafío no es sólo clínico. Es político, económico y ético.
Un llamado final
El cáncer desnuda las inequidades más profundas: entre países, entre regiones, entre géneros, entre niveles educativos. La batalla contra el cáncer no se ganará solo en los laboratorios, sino en los presupuestos públicos, las políticas regulatorias, la infraestructura sanitaria y la capacidad de actuar colectivamente.
Cada país tiene desafíos únicos. Pero la urgencia es compartida. Y si algo enseña el World Cancer Day es que la equidad no es un concepto abstracto: es la diferencia entre la vida y la muerte de millones de personas.
Referencias
- International Agency for Research on Cancer (IARC). Global cancer burden growing, amidst mounting need for services. WHO News Release, 1 Feb 2024.
- Bizuayehu HM, Ahmed KY, Kibret GD, et al. Global Disparities of Cancer and Its Projected Burden in 2050. JAMA Network Open. 2024;7(11):e2443198.
- GBD 2023 Cancer Collaborators. The global, regional, and national burden of cancer, 1990–2023, with forecasts to 2050. The Lancet. 2025;406:1565–1586.
- Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD). Inequalities in cancer: a major public health concern. The Lancet Public Health. 2024;9(3):e147.
- World Health Organization (WHO). Global cancer burden growing, amidst mounting need for services. Survey on UHC & Cancer, 2024. (Cobertura de servicios esenciales).
- Olivia Newton-John Cancer Research Institute / Lancet Oncology Commission. Global disparities in access to radiotherapy and theranostics. 2024.
- Are C, Schissel M, Murthy S. Lancet Oncology Commission on Global Cancer Surgery — Access to Cancer Surgery. Annals of Surgical Oncology. 2025;32:42–46.
- Cherny NI, Trapani D, Galotti M, et al. ESMO Global Consortium Study on the availability and accessibility of cancer medicines: 2023 update. Annals of Oncology. 2025; p.247–262.
- Jenei K, Sullivan R. Cancer medicines remain absent from global access metrics. The Lancet. 2026;407(10527):491–492.
- GBD 2023 Cancer Collaborators. Global cancer burden: progress, projections, and challenges. The Lancet. September 24, 2025.
- Wu Z, Xia F, Lin R. Global burden of cancer and associated risk factors in 204 countries and territories, 1980–2021. Journal of Hematology & Oncology. 2024;17:119.
- World Health Organization (WHO) – Eastern Mediterranean Regional Office (EMRO). World Cancer Day 2024. 2024. (Prevención hasta 50% del total de cánceres).
- American Cancer Society (ACS). Global Cancer Statistics 2024. CA: A Cancer Journal for Clinicians. Apr 2024. (Incidencia, mortalidad y datos de vacunación HPV).
*El autor es experto en políticas públicas en salud, ha trabajado para diversas asociaciones e industria relaciona con estas materias, desempeñándose también a nivel académico.
