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El difícil equilibrio de las tarifas aéreas
Rosario Avilés | Despegues y Aterrizajes
El transporte aéreo enfrenta nuevamente uno de sus problemas más difíciles: el encarecimiento del combustible que amenaza con reducir las utilidades de las aerolíneas, justo cuando necesitan mantener una demanda suficiente para sostener sus operaciones. El problema es que trasladar todos los aumentos al precio de los boletos puede terminar alejando a los pasajeros, especialmente en los mercados donde el ingreso de las familias es limitado y viajar en avión sigue siendo un gasto importante.
La situación es preocupante. En octubre, el precio internacional de la turbosina superó los 192 dólares por barril equivalente, cuando antes del conflicto en Medio Oriente se había mantenido durante meses entre 80 y 100 dólares. Aunque posteriormente registró algunas bajas, la volatilidad continúa y no existen garantías de que los precios regresen pronto a sus niveles anteriores.
De acuerdo con la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), a los precios actuales el combustible representaría alrededor del 31% de los costos operativos de las empresas aéreas, frente al 25% promedio en 2025. La factura mundial podría alcanzar los 350 mil millones de dólares, mientras las ganancias netas de la industria se reducirían prácticamente a la mitad, hasta 23 mil millones. Esto significa un margen neto de apenas 2%, insuficiente para enfrentar con tranquilidad nuevos sobresaltos.
Especialistas y directivos coinciden en que las aerolíneas tendrán que revisar sus estrategias comerciales. Algunas están privilegiando el ingreso por pasajero sobre el porcentaje de ocupación de sus aviones, confiando en que las tarifas más altas en las clases premium compensen una eventual reducción del tráfico. Sin embargo, esta fórmula tiene límites. No es lo mismo aplicarla en rutas de negocios, donde existe mayor disposición a pagar, que en mercados turísticos o familiares, mucho más sensibles al precio.
El reto hoy es encontrar un equilibrio entre rentabilidad y volumen. Un avión lleno con tarifas demasiado bajas puede perder dinero, pero uno con asientos vacíos y boletos caros tampoco garantiza buenos resultados. Por eso será necesario administrar mejor la capacidad, ajustar frecuencias, fortalecer rutas rentables y obtener ingresos adicionales sin convertir cada servicio en un cargo excesivo para el consumidor.
México no está al margen. Las aerolíneas nacionales enfrentan, además del combustible, mayores costos de mantenimiento, presiones cambiarias, problemas de disponibilidad de motores y aviones, así como un mercado interno sensible al precio. Reducir capacidad puede ayudar a contener pérdidas, pero también limitar la conectividad y encarecer todavía más los viajes.
La eficiencia operativa será fundamental: aprovechar mejor las aeronaves, optimizar rutas, reducir consumos y revisar gastos que no aporten valor. También hace falta una política pública que evite añadir cargas innecesarias a una actividad que contribuye al turismo, los negocios y la integración económica. De hecho, esa política lleva demasiados años esperando y sería fundamental para blindar a nuestra aviación de los ciclos de sube y baja en los próximos años, además de hacer crecer la conectividad interna.
La demanda aérea ha demostrado resistencia frente a numerosas crisis. No obstante, esa fortaleza no debe confundirse con una disposición ilimitada de los pasajeros a pagar más. El verdadero reto de las aerolíneas será conservar clientes sin sacrificar sus finanzas, porque subir tarifas puede ser relativamente sencillo; mantener pasajeros y rentabilidad al mismo tiempo es mucho más complicado.