John Ternus, nuevo CEO de Apple, cuenta una historia con sus patentes

John Ternus asumió la dirección ejecutiva de Apple el 1 de septiembre de 2026 después de pasar 25 años dentro de la compañía. Apple presenta al sucesor de Tim Cook como uno de los responsables de la ingeniería de algunos de sus principales productos y destaca especialmente su trabajo reciente en durabilidad y materiales. Su nombre aparece desde comienzos de siglo en patentes que permiten seguir cómo cambiaron los problemas físicos que Apple intentaba resolver mientras sus computadoras se volvían más delgadas y los dispositivos móviles ocupaban una parte creciente de su negocio.

Las patentes ofrecen un registro parcial y colectivo del trabajo de Ternus dentro de Apple. La mayoría fueron desarrolladas junto con otros ingenieros y sus derechos pertenecen a la compañía. Leídas cronológicamente, muestran cómo fue cambiando el problema físico que ocupaba a esos equipos. Las primeras se concentran en piezas externas capaces de plegarse o sujetarse con mayor facilidad. Con los años, el trabajo se desplaza hacia dispositivos donde la propia carcasa y después el vidrio asumen funciones estructurales.

Esa evolución comenzó cuando Ternus todavía estaba lejos de ocupar puestos ejecutivos. Entró al equipo de diseño de productos de Apple en 2001. Había estudiado Ingeniería Mecánica en la Universidad de Pensilvania y trabajado anteriormente en Virtual Research Systems. Dos años después de llegar a Cupertino presentó la solicitud de la patente más antigua que pude localizar a su nombre.

Una pantalla que debía ocupar menos espacio

La solicitud fue presentada el 22 de enero de 2003 y terminó convertida en la patente estadounidense 6,899,311, concedida en mayo de 2005. Ternus aparece como único inventor y Apple Computer como titular. El problema parece pequeño visto desde el año 2026. Una pantalla plana necesitaba un soporte que permitiera cambiar su inclinación y que pudiera plegarse cuando el monitor tuviera que guardarse o transportarse.

El documento explica que el soporte podía reducir aproximadamente un tercio la profundidad total del conjunto cuando se plegaba. Una modificación mecánica terminaba afectando cuánto espacio necesitaba el producto dentro de una caja y cuánto ocupaba durante su distribución.

Este es uno de los primeros rastros documentales de Ternus dentro de Apple y también contiene una idea que reaparece después bajo formas mucho más sofisticadas. El dispositivo tenía que ocupar menos espacio sin perder una función. Para conseguirlo, una pieza podía encargarse de más trabajo o desaparecer cuando dejaba de ser necesaria.

En junio de 2004, Ternus apareció junto con otros ingenieros en otra solicitud dirigida a un problema cotidiano. Apple vendía entonces la cámara externa iSight, que podía instalarse sobre una pantalla. Los sistemas de fijación mediante adhesivos podían dejar marcas y convertían una conexión temporal en algo demasiado permanente. La patente propuso colocar un imán dentro del soporte para que la cámara pudiera sujetarse y retirarse sin modificar sustancialmente el monitor.

El expediente es anterior a los sistemas magnéticos que años después se hicieron familiares en varios productos de Apple. La patente de 2004 pertenece a una familia distinta de las que posteriormente protegieron accesorios del iPad, por lo que no puede trazarse una línea directa entre aquella cámara y la Smart Cover. La semejanza se encuentra en el tipo de problema que intentaban resolver los ingenieros. Una unión mecánica podía integrarse en el propio objeto y dejar de requerir una fijación visible.

Apple presentó en 2011 la Smart Cover del iPad 2 con una bisagra magnética que se alineaba al acercarse al dispositivo. La cubierta podía retirarse y también servía como soporte. Apple había convertido para entonces el uso de imanes ocultos en una característica habitual de la experiencia física de algunos de sus productos.

La carcasa dejó de ser una caja

El siguiente cambio se entiende mejor observando una MacBook. En octubre de 2008, Apple presentó una generación de portátiles cuya carcasa se fabricaba a partir de un único bloque de aluminio. Las computadoras portátiles tradicionales empleaban diversas piezas para construir el cuerpo. Apple llamó unibody a su alternativa y aseguró que ese método permitía obtener equipos más delgados y resistentes.

Ternus aparece poco después en una familia de patentes que llevó ese principio hacia dispositivos portátiles. La prioridad se remonta al 6 de enero de 2010 y la solicitud estadounidense fue presentada el 26 de enero. El documento describe un equipo cuya carcasa puede fabricarse mecanizando una sola pieza de material y señala que el dispositivo podría adoptar la forma de una computadora portátil o de una tableta. Ternus comparte la invención con Stephen McClure, Joshua Banko y Ming Yu.

La fecha resulta llamativa porque Apple presentó el primer iPad el 27 de enero de 2010, un día después de aquella solicitud. La fecha coloca el trabajo en un momento decisivo para Apple. La solicitud fue presentada el 26 de enero de 2010 y Apple presentó el primer iPad al día siguiente. El documento abarca tanto computadoras portátiles como tabletas y sitúa a Ternus dentro de un equipo que trabajaba en nuevas formas de construir dispositivos portátiles cuando la compañía estaba entrando al mercado de las tabletas.

La misma familia llegó a México. El registro MX2012007902A identifica a John P. Ternus entre los inventores y a Apple como solicitante. La solicitud internacional se presentó en agosto de 2010 y fue publicada en México en septiembre de 2012. Su descripción mantiene la misma idea de una carcasa de una sola pieza que funciona como base para instalar el resto del dispositivo.

En este punto la historia de las patentes empieza a separarse claramente de aquella primera pantalla del 2003. Ternus ya no estaba trabajando únicamente en una pieza que se movía alrededor del producto. La propia estructura exterior comenzaba a absorber funciones que antes requerían más componentes.

Ese principio coincidió con una etapa importante de su carrera. Apple dice que Ternus se convirtió en vicepresidente de Ingeniería de Hardware en 2013. Años después, cuando entró al equipo ejecutivo como vicepresidente sénior, la compañía explicó que había supervisado la ingeniería de todas las generaciones del iPad hasta ese momento y participado en los AirPods originales. También dirigió al equipo de hardware responsable del iPhone 12 y desempeñó un papel central en la transición de las Mac hacia los chips diseñados por Apple.

Cuando el vidrio comenzó a sostener el dispositivo

Dos familias de patentes iniciadas en 2011 llevan esa lógica todavía más lejos. Una de ellas, presentada el 30 de septiembre de ese año, estudia dispositivos electrónicos flexibles. Ternus figura entre seis inventores. El documento plantea distintas formas de construir equipos capaces de deformarse mediante carcasas flexibles y componentes adaptados a esa estructura.

La segunda permite observar con mayor claridad hacia dónde había evolucionado el problema. Una solicitud presentada originalmente el 2 de diciembre de 2011 propone utilizar el vidrio como elemento estructural. En un dispositivo convencional, explica el expediente, una carcasa rígida sostiene los componentes internos y después recibe encima la cubierta transparente de la pantalla. Ese sistema necesita espacio para las piezas utilizadas en el montaje y puede aumentar el grosor del aparato.

La propuesta cambia la función del vidrio, ya que en lugar de limitarse a cubrir la pantalla, la pieza puede convertirse en uno de los soportes principales sobre los que se instalan componentes internos. El vidrio también puede doblarse para formar parte de los laterales. El objetivo descrito por la propia patente es simplificar la estructura y reducir el espacio ocupado por las piezas necesarias para mantener unido el dispositivo.

Entre la patente de la pantalla de 2003 y esta familia existe un cambio considerable. Al comienzo, el reto consistía en diseñar mejor un soporte externo. Ocho años después, los ingenieros estaban preguntándose si algunas de las estructuras internas podían desaparecer porque una superficie que ya estaba presente, el vidrio, podía realizar también su trabajo.

Las patentes también muestran el carácter colectivo del desarrollo de hardware dentro de Apple. Ternus es único inventor en el expediente de 2003, mientras en los posteriores suele compartir la autoría con varios ingenieros. La secuencia coincide con su transformación dentro de la compañía. En 2001 era integrante del equipo de diseño de productos. En 2013 ya dirigía Hardware Engineering como vicepresidente y en 2021 pasó a encabezar esa organización dentro del equipo ejecutivo.

Cuando Apple anunció en abril de 2026 que sustituiría a Tim Cook, eligió para describir a Ternus aspectos que guardan una relación directa con ese recorrido. La compañía le atribuyó buena parte de su trabajo en confiabilidad y durabilidad. También destacó su participación en el desarrollo de nuevos materiales y destacó avances posteriores en reparabilidad. Durante más de 20 años, el nombre de Ternus aparece en documentos que intentan reducir el volumen ocupado por una pantalla, eliminar mecanismos de fijación visibles o conseguir que la carcasa soporte directamente más partes del equipo. Con el tiempo, incluso una pieza de vidrio podía convertirse en parte de la estructura principal.

Desde sus primeros años en la compañía, Ternus trabajó en soluciones destinadas a reducir el espacio ocupado por los componentes y a integrar funciones estructurales en las propias superficies del dispositivo. Ese recorrido técnico acompaña su ascenso dentro de Apple hasta la dirección ejecutiva de una empresa que factura más de 400,000 millones de dólares al año y puede anticipar los desafíos que enfrentará.

rodrigo.riquelme@eleconomista.mx