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GW190521
En 1915, el físico Albert Einstein propuso una teoría en donde el tiempo no era otra cosa más que la cuarta dimensión, inseparable de las otras tres, que componen la totalidad del Universo existente,el tejido espacio-temporal o espacio-tiempo. Él consideraba la gravedad como una fuerza afectada directamente por la masa, lo que provoca que haya perturbaciones en el espacio-tiempo siempre que haya cerca un objeto masivo, como un planeta, una estrella de neutrones, un agujero negro… o dos agujeros negros girando alrededor de sí mismos, en una lenta danza de millones de años. En la última fracción de segundo antes de fundirse en uno, liberan una cantidad de energía muchas veces mayor que toda la que se está generando en todo el resto del Universo; es el evento más violento del cosmos del que tenemos noticia (después del Big Bang, desde luego).
1,300 millones de años después de viajar a 300,000 km/s, las perturbaciones en el tejido espacio-temporal llegaron a la Tierra, comprimiendo el tiempo y el espacio mismos, pero a escalas subatómicas. Esto fue lo que hizo que Einstein dudará de que alguna vez pudiéramos detectarlas ¡claramente no tenía idea de cuán en serio nos tomaríamos sus ideas! En 2015, exactamente un siglo después de ser predichas, ya habíamos desarrollado un experimento para buscarlas, y lo hicimos tan bien que las encontramos. LIGO es un observatorio de ondas gravitacionales que utiliza (simplificándolo mucho) 2 tubos conectados a 45°, de 4 km cada uno, en el vacío más absoluto que podemos lograr, por donde un láser de 1 megawatt (la energía que gasta en un mes una casa grande, liberada en una fracción de segundo) viaja ida y vuelta en un intervalo perfectamente predecible. Cualquier perturbación gravitatoria hace que el láser se desvíe la diezmilésima parte del diámetro de un protón, la cual podemos registrar, y como LIGO consiste en dos instalaciones hermanas, separadas por 3,000 km, también podemos triangular e inferir en qué cuadrante del universo sucedió, la masa implicada y la naturaleza del fenómeno.
GW190521 fue el nombre asignado a la perturbación gravitatoria detectada el 21 de mayo de 2019, sólo que esta vez se percibió también en Virgo, otro observatorio similar ubicado cerca de Pisa, en Italia. Los resultados, mucho más amplios y detallados, que fueron publicados hace justamente una semana (2 de septiembre), muestran diferencias sorprendentes, especialmente porque la masa de los hoyos negros fusionados, 66 y 85 veces la del Sol, los sitúan como los más grandes registrados, más grandes que las limitaciones teóricas que habíamos construido previamente, y los efectos tardaron 7,000 millones de años en llegar a la Tierra, después de una explosión casi tres veces mayor que la registrada en 2015, y no hubiésemos sido capaces de percibirlo sin la ayuda de estos experimentos gigantescos que no estábamos seguros siquiera, en algún momento, que lograran confirmar, y al tiempo poner en duda, la teoría del genio alemán.
Podemos explorar el cielo en casi la totalidad del espectro electromagnético, pero los alcances de estos observatorios son mucho menores que el que nos ofrecen las ondas gravitacionales, además de que nos permite analizar eventos como los hoyos negros, supernovas, estrellas de neutrones, pulsares (sistemas binarios de estrellas de neutrones que giran rabiosamente sobre sí mismas) y cualquiera similar que no alcancemos a registrar con otros métodos. Conforme avancemos en la interferometría láser y los modelos matemáticos ejecutados en supercomputadoras necesarios para interpretar los datos registrados, nuevas ventanas de conocimiento sobre el estudio del cosmos y las leyes que lo gobiernan, se seguirán abriendo, y quizá, con suerte, nos permitan un día entender y, eventualmente, dominar la gravedad como hoy hacemos con otras fuerzas básicas del Universo.
