Estrellas gigantes al rojo vivo

Una estrella es en pocas palabras, una explosión termonuclear a cámara muy, muy lenta. Pero es hacia el final de sus vidas cuando las estrellas alcanzan una madurez casi siempre impresionante, y algunas una muerte más que espectacular, lanzando miles de millones de toneladas de materia en un canto de cisne que alcanza los confines del Universo. Una estrella como la nuestra quema hidrógeno en el núcleo convirtiéndolo en helio que, al ser más pesado que el hidrógeno del resto del núcleo se va acumulando en el centro. 

Cuando el porcentaje de hidrógeno en el núcleo disminuye más allá de una cierta concentración, la estrella ha sido envenenada por helio (es un término que usan los astrónomos, en serio) y ya sin hidrógeno para usar como combustible, empieza a comprimirse por el peso de sus capas exteriores. A partir de aquí empieza el proceso de nacimiento de una gigante roja, y llegan a ser verdaderamente gigantescas. Por ejemplo, la estrella gigante roja más cercana a nuestro Sistema, Gamma Crucis, Gacrux (que literalmente significa Cruz del Sur, como la constelación que nombra y de la que es la tercera más brillante). A pesar de que sólo es un 30% más masiva que el Sol, ha crecido hasta alcanzar más de 80 veces su radio. O Alfa Tauri, Aldebarán, la estrella más brillante de la constelación del Toro, decimotercera en luminosidad en la bóveda celeste y la primera gigante roja que me viene a la mente siempre. Aldebarán está lejos de tener siquiera dos masas solares, pero es 420 veces más grande que la estrella que vemos a diario (aunque en un tono anaranjado no muy luminoso, hay que decirlo).

Nuestro Sol, al ser una estrella de secuencia principal de cierta masa tiene asegurado un futuro como gigante roja, eventualmente. Se han realizado muchas mediciones por diferentes equipos de físicos solares - los especialistas en el Sol-  los cuales hoy están de acuerdo en que éste, dentro de unos 5 ó 6 miles de millones de años estrella verá consumida la mayoría de su hidrógeno para quemar, y empezará  a convertirse en una gigante roja de pleno derecho. Con cierta calma, ya que se estima que el proceso dure unos 500 o 600 millones de años, cosa que tampoco es mucha en términos astronómicos; para cuando esto suceda la masa del Sol habrá aumentado unas 260 veces su tamaño actual, y será más de 2,600 veces más luminoso. Por supuesto, nuestro planeta y todo lo que en él habite en ese entonces será consumido en lo que será parte de la corona del Sol, Venus y Mercurio se irán junto a nosotros. Nada se interpone en el camino de una estrella.

A partir de aquí, una gigante roja tiene dos caminos cada uno dependiendo de su masa, y el número crítico aquí es 2.5 masas solares. Para el Sol, una vez culminada la fase de fusión de hidrógeno empezará a despedir cantidades enormes de materia al universo en forma de pulsaciones. Hasta que se enfríe y contraiga lo suficiente para convertirse en una enana blanca. Una estrella más masiva, sin embargo, tiene un futuro más largo y brillante dependiendo de su tamaño; las gigantes rojas tienen un límite de 8-9 masas solares según el consenso más reciente. Una estrella de esta magnitud pasará por un proceso de miles de millones de años en el que cambiará de tamaño algunas veces, expandiéndose y comprimiéndose gradualmente, hasta encender el helio resultado de la fusión del hidrógeno, mismo que le servirá como combustible al menos mil millones de años para seguir disfrutando de su estatus de gigante roja, creciendo cada vez más hasta que su capa exterior la abandone por mera falta de gravedad, dejando atrás un núcleo metálico super denso del tamaño de la Tierra, flotando en el Universo y enfriándose solo, para siempre.