Gales rompe ausencia de 64 años en el Mundial

Después de 23,531 días, la selección nacional de futbol de Gales volverá a saber lo que se siente pisar una cancha en una Copa del Mundo. Ese es el tiempo que ha pasado desde la que era su primera y única participación, en la edición de Suecia 1958, hasta lo que será su debut en la fase de grupos de Qatar 2022, a donde se han clasificado gracias a un triunfo contra Ucrania en el último playoff de la UEFA.

Gales tuvo que mantener en suspenso su regreso al Mundial durante más de dos meses, pero al fin lo consiguió este domingo al derrotar 1-0 a Ucrania como local, en Cardiff, para confirmar su regreso a la máxima justa futbolística, donde dejaron un buen sabor de boca al ser cuartofinalistas en 1958.

Los galeses, equipo dirigido por Rob Page, terminaron la primera ronda de eliminatorias europeas como segundo lugar del Grupo E con 15 puntos, solo por detrás de los 20 que consiguió Bélgica para ser el líder del sector. Eso mandó a los belgas directo a Qatar y a los galeses a disputar el repechaje.

La fecha programada para el playoff europeo era marzo, pero debido a los disturbios ocasionados por la invasión de Rusia y a Ucrania, dado que ambos países estaban en la disputa de esa eliminatoria, obligó a la UEFA a aplazar las series en las que Ucrania tenía que participar hasta junio.

En esa espera estaban Gales y Austria, pues el vencedor de la serie entre ellos debía enfrentarse al ganador del duelo entre Ucrania y Escocia. Gales jugó sus semifinales de la eliminatoria y eliminó a Austria con un doblete de su más grande estrella del momento, el atacante Gareth Bale (el partido terminó 2-1) y con eso aseguró seguir con vida en el repechaje.

Ya en junio, Ucrania logró resistir la visita a Escocia con una victoria por 3-1 gracias a una gran actuación de su delantero estrella, Andriy Yarmolenko. Eso les devolvía la esperanza de regresar a una Copa del Mundo, a la cual no asisten desde Alemania 2006, y sobre todo como una ilusión para sus habitantes destrozados por la situación política ante Rusia.

El último boleto de la UEFA a la Copa del Mundo de Qatar llegó a su cita final el 5 de junio. El ambiente era de fiesta en Cardiff, la capital de Gales, donde se conglomeraron más de 25,000 aficionados entre galeses y una notable minoría de ucranianos para ver quién rompía su ausencia de las grandes justas del futbol.

El destino quiso que Gales rompiera el maleficio de 64 años y lo hizo de una forma dolorosa para sus rivales, pues fue a través de un autogol del mismo Andriy Yarmolenko que la selección perteneciente a la Gran Bretaña se puso al frente de los ucranianos desde el minuto 34 y ya no dio capacidad de reacción.

Ante el calor de su gente, entusiasmada de por fin romper más de seis décadas de fallos en los intentos por clasificar a una Copa del Mundo, los galeses festejaron la que será apenas su segunda participación en la justa, luego de que en Suecia 1958 avanzaron hasta cuartos de final, donde cayeron con el equipo que posteriormente sería campeón: el Brasil de Pelé.

Esta vez, los aficionados de Gales llegan entusiasmados por contar con la que llaman su generación ‘dorada’, en la que cuenta con elementos como Gareth Bale, cinco veces campeón de la Champions League con el Real Madrid; Aaron Ramsey, ex mediocampista del Arsenal y actual escudo del Rangers Glasgow, subcampeón de la Europa League; Daniel James, delantero canterano del Manchester United; y Joe Allen, veterano mediocampista con pasado en el Liverpool de Jurgen Klopp.

“Es difícil expresar esto con palabras. Es por lo que hemos estado trabajando durante toda nuestra carrera. Poder hacer esto por los aficionados, el país, nosotros mismos y nuestras familias es algo único. Es un logro increíble y algo de lo que siempre estaremos orgullosos”, señaló el capitán Bale luego de amarrar el boleto a Qatar 2022.

La generación ‘dorada’ de Gales venía cimentando su camino en éxitos no antes vistos. En 2016, el equipo clasificó por primera vez a una Eurocopa (se disputó en Francia) y se metieron hasta las semifinales, cuando el torneo se jugaba de forma inédita entre 24 naciones. Cuatro años más tarde repitieron la clasificación a la Euro que se disputó en diversas ciudades, aunque ahí se quedaron en octavos de final.

Sin embargo, el logro más destacado es la Copa del Mundo de Qatar, algo que en su momento no pudieron lograron las generaciones de jugadores como Ryan Giggs, ex estrella del Manchester United, que fue parte de la selección galesa entre 1991 y 2007; así como Ian Rush, figura del Liverpool, quien fue seleccionado nacional entre 1980 y 1996.

Somos una nación pequeña y es genial llevar a todos a una Copa del Mundo. Es increíble. Todos en el campo esta noche fueron increíbles, incluso aquellos que no lo lograron. Este es el mejor partido que he tenido con la camiseta de Gales y estoy zumbando”, añadió el portero galés, Wayne Hennessey, de 35 años y quien había sido suplente en las eliminatorias, pero aprovechó la lesión de su compañero Danny Ward para proteger su marco con atajadas heroicas.

Gales se convirtió así en el invitado número 30 para la Copa del Mundo de Qatar 2022 y se ubicará en el Grupo B contra Inglaterra, Estados Unidos e Irán. Su primer partido será el 21 de noviembre contra el combinado de las barras y las estrellas, el 25 de noviembre enfrentará a los asiáticos y cerrará la fase grupal el 29 de noviembre contra los ingleses, en un choque británico que dejará más que pasión sobre el terreno de juego.