Hal Hickel, el ganador del Ofscar que prefiere animar con las manos

Guadalajara, Jal.— La trayectoria del animador estadounidense Hal Hickel ha atravesado varias de las transformaciones más importantes del cine contemporáneo, ha pasado de mover muñecos cuadro por cuadro a dirigir la creación de criaturas digitales que parecen respirar, sudar y tener voluntad propia.

Participó en la primera Toy Story (1995), trabajó en Jurassic Park, ayudó a construir los universos de Star Wars y fue uno de los responsables de los efectos visuales de Piratas del Caribe: El cofre de la muerte (2006), trabajo por el que obtuvo el Oscar en 2007.

Pero, después de tres décadas inmerso en las tecnologías digitales, el actual supervisor senior de animación de Industrial Light & Magic (ILM) todavía encuentra una emoción difícil de sustituir en algo tan elemental como acomodar una marioneta, comprobar su posición y apretar el obturador de una cámara.

"Me sentí viejo", bromea Hickel al recordar su regreso al stop-motion para la película The Mandalorian and Grogu, estrenada en la primera mitad de 2026. Lo dice en entrevista con este diario en el contexto de la edición 15 del Festival Pixelatl, el encuentro de animación, cómic y videojuegos más importante de América Latina, que arrancó en Zapopan, Jalisco, el 7 y concluirá en Guadalajara el 14 de noviembre.

"Fue realmente emocionante. Hay una especie de tensión cuando mueves una marioneta y estás a punto de fotografiar el siguiente fotograma. Compruebas si está bien, si quizá la moviste demasiado o no lo suficiente. Finalmente tomas la fotografía y hay una emoción en eso que no experimentas cuando haces animación por computadora", dice el de 59 años con el rostro emocionado, como el de un niño que todavía adora jugar con plastilina.

Un Oscar y muchas maneras de dar vida

Antes de incorporarse a Pixar y posteriormente a ILM, Hickel trabajó con animación en plastilina en los estudios de Will Vinton. Su experiencia le permitió participar en producciones de todo tipo, desde A.I. Inteligencia Artificial y Iron Man, hasta Pacific Rim y Rogue One. Él contribuyó a la creación de Davy Jones, el capitán de rostro tentacular de Piratas del Caribe, convertido en un referente de los personajes digitales.

Sin embargo, considera que su experiencia con el retrato de movimientos, uno por uno hasta formar una secuencia, resultó decisiva para comprender las posibilidades de la animación digital.

"Quienes veníamos del stop-motion estábamos acostumbrados a trabajar con figuras tridimensionales en espacios tridimensionales, respetando sus límites físicos. Entonces, cuando intentas hacer que una criatura parezca lo más real posible, es importante no hacer trampas, no estirar ni falsear las cosas, sino respetar sus dimensiones".

En el Festival Pixel, Hickel impartió la clase magistral The Mandalorian and Grogu: Animating a Galaxy ante decenas jóvenes asistentes que celebraban con entusiasmo atestiguar todo el trabajo detrás de un trabajo que lleva la marca indeleble de un artista todoterreno como Hickel.

Allí, el animador mostró cómo esa filosofía se tradujo en la creación de Rotta, un musculoso integrante de la especie de Jabba el Hutt, para cuyo movimiento los animadores estudiaron desde luchadores de sumo hasta elefantes marinos.

Incluso contó que, después de asistir a una función de lucha libre, identificó entre los gladiadores una complexión física ideal para el personaje. También relató su reencuentro con el legendario Phil Tippett, responsable de algunas criaturas originales de Star Wars, con quien trabajó en una secuencia de combate entre el mandaloriano y dos enormes droides animados mediante stop-motion.

Hickel pudo animar personalmente uno de los planos, aunque sus colegas le asignaron una tarea aparentemente sencilla: hacer girar ligeramente la cabeza de un robot. ¡Estaba animando en stop-motion en el estudio de Tippett, en una película de Star Wars! Estaba en el cielo", recordó.

La IA y el peligro de hacer todo más barato

Mientras las herramientas digitales alcanzan niveles extraordinarios de realismo, las producciones más ambiciosas siguen recurriendo a conocimientos desarrollados mucho antes de las computadoras, y la inteligencia artificial promete automatizar procesos que durante décadas requirieron grandes equipos especializados. Hickel, como una eminencia en la materia, no rechaza las posibilidades de la IA, pero tiene sus reservas:

"Creo que la IA tiene su lugar como herramienta para resolver problemas técnicos difíciles. Me entusiasma menos utilizarla para resolver problemas creativos difíciles, porque eso es a lo que he dedicado toda mi carrera. Resolver problemas creativos es emocionante y disfruto haciéndolo. Así que realmente no quiero ayuda para eso".

Eso sí, se imagina, por ejemplo, un futuro en el que ya no sea necesario utilizar pantallas verdes o azules para sustituir digitalmente los fondos durante los rodajes. Por el contrario, su angustia recae en los intereses de los bolsillos que manejan la industria.

"Lo que más me preocupa es el aspecto económico. No es la tecnología en sí misma, sino el deseo de hacerlo todo más barato y más rápido. Para mí, ése no es un objetivo emocionante. Pero yo soy una persona creativa, no soy un ejecutivo. No estudié finanzas (...) Me preocupa que eso termine siendo lo que determine dónde y cuándo se utilizan estas herramientas, en lugar de preguntarnos si su uso es apropiado o si es bueno".

El futuro no está escrito

A pesar de sus reservas, Hickel se declara entusiasmado con la diversidad de lenguajes que atraviesan actualmente al cine animado. Menciona con admiración el fenómeno de Flow, del letón Gints Zilbalodis; I Lost My Body, de Jérémy Clapin, que descubrió durante su estancia en Pixelatl, y Wildwood, del estudio Laika.

"Siempre estoy interesado en todas las formas de animación. Todo es emocionante", asegura. Y esa curiosidad es también la base del consejo que ofrece a las nuevas generaciones: no esperar a disponer de equipos sofisticados para comenzar a crear.

"Siempre hay cosas que los jóvenes creativos pueden hacer, ya sea escribir proyectos, dibujar o tomar clases de fotografía. Si encuentran maneras de hacer esas cosas mientras esperan su primera oportunidad, se convertirán en personas creativas mucho más completas".

En Guadalajara, donde las manos de los animadores han construido mundos enteros con plastilina, alambre y tela, sus palabras adquieren una resonancia particular.

Películas en las que ha participado Hickel

• Toy Story (1995) — Animador en Pixar
• The Lost World: Jurassic Park (1997) — Animación de efectos visuales
• A.I. Inteligencia Artificial (2001) — Animación de efectos visuales
• Piratas del Caribe: La maldición del Perla Negra (2003) — Efectos visuales
• Piratas del Caribe: El cofre de la muerte (2006) — Supervisor de animación. Ganó el Oscar a mejores efectos visuales
• Piratas del Caribe: En el fin del mundo (2007) — Supervisión de animación
• Iron Man (2008) — Animación de efectos visuales
• Rango (2011) — Supervisión de animación
• Pacific Rim (2013) — Supervisión de animación
• Rogue One: Una historia de Star Wars (2016) — Efectos visuales
• The Mandalorian and Grogu (2026) — Supervisor de animación.

Creo que la IA tiene su lugar como herramienta para resolver problemas técnicos difíciles. Me entusiasma menos utilizarla para resolver problemas creativos difíciles, porque eso es emocionante y disfruto haciéndolo. Así que realmente no quiero ayuda para eso", Hal Hickel, animador cinematográfico