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Precisión atómica a la mexicana
Un ejemplo de como la investigación básica permite innovaciones que, dada la falta un ambiente favorable, se pierden para el mercado.
El premio Nobel de Física 2012 se otorgó a un campo de esa ciencia poco conocido que permite medir y manipular un solo átomo o fotón lo que los físicos llaman sistemas cuánticos individuales con el fin de estudiar la interacción fundamental entre luz y materia.
La relevancia de este premio radica tanto en las posibilidades tecnológicas que podrían derivarse de estas investigaciones como la construcción de relojes 100 veces más precisos que los relojes atómicos actuales o la posibilidad de construir computadoras ultrarrápidas basadas en la física cuántica como las implicaciones mismas que estos sistemas plantean a la física cuántica contemporánea.
Esta manipulación de estados cuánticos, aunque pueda sonar muy cara, no lo es y se puede hacer en México. Eduardo Gómez García, investigador de la Universidad Autónoma de San Luis Potosí, nos cuenta de su trabajo de investigación y de cómo no se aprovechan las innovaciones que los mexicanos hacen en el campo.
EN LA FRONTERA DEL CONOCIMIENTO
David J. Wineland, uno de los laureados Nobel, diseñó un método que permite atrapar y medir átomos individuales cargados (iones), usando para ello campos eléctricos y un sistema láser para enfriarlos lo suficiente casi hasta inmovilizarlos.
El doctor Gómez usa este mismo método para hacer mediciones cada vez más precisas. Hago física atómica con técnicas de enfriado láser, como las de Wineland. Me interesa poder estudiar un fenómeno muy simple y medirlo cada vez con mayor cuidado. A este nivel de precisión pueden aparecer fenómenos nuevos , afirma.
La investigación del doctor Gómez va dirigida a comprender mejor la física del mundo en el que vivimos. Un objetivo compartido con los físicos de altas energías que trabajan en el Gran Colisionador de Hadrones en Europa. Hay dos formas de hacer física para descubrir nuevas partículas, una es la de altas energías y otra es la de alta precisión , dice Gómez. Uno de los experimentos que estoy persiguiendo en mi laboratorio es usar la física de alta precisión para encontrar nuevas partículas , refirió.
Oscar Rosas Ortíz del Departamento de Física del Cinvestav explica que la manipulación de estados cuánticos tiene la ventaja de no requerir inversiones tan costosas como las altas energías. Este tipo de laboratorios, relativamente sencillos, se puede construir en países como el nuestro, lo que permitiría hacer aportes , afirmó.
INNOVACIONES PERDIDAS
En el caso del trabajo en México, el costo de la falta de recursos suficientes es el tiempo. Por ejemplo, si no tengo dinero para comprar un láser, pues lo tenemos que hacer y eso toma mucho tiempo. Tenemos obturadores que bloquean la luz, nosotros mismos los desarrollamos, tenemos láseres, nosotros mismos los construimos. Tenemos sistemas electrónicos, nosotros mismos los hacemos dice Gómez.
Al hacer los obturadores encontramos una manera de hacerlos que es 1,000 veces mejor que cualquier obturador que existe comercialmente , explicó e inmediatamente preguntamos qué había pasado con esta innovación.
La respuesta fue: Nada. Tendría que haber otro tipo de personas que le entre a eso. Porque comercializar lo que desarrollamos ni es mi chamba ni es mi vocación explicó el doctor Gómez. Yo estaría encantado de que alguno de mis estudiantes pusiera una compañía, pero eso va más allá de mis capacidades , concluyó.
Respecto de cómo favorecer la innovación en el país, el doctor Gómez lo tiene claro: Se requiere apreciar que la ciencia básica tiene un valor muy grande y que la ciencia básica debe ser de primer nivel. Ciencia de ese tipo hay poca en el país .
DESCUBRIMIENTOS POR VENIR
Hay otros dos temas que interesan al doctor Gómez: Preguntas que tomarán al menos un par de décadas para resolverse , nos advierte. Por un lado, no sabemos cómo medir masa. Se compara con un estándar, pero la realidad es que la masa está cambiando constantemente . Para la vida cotidiana, medir la masa de forma precisa quizá no tenga gran relevancia, pero si uno encontrara la manera de medir masa con cuidado, eventualmente podría tener una aportación tecnológica .
El otro tema es la gravitación. Aún no se sabe si las misma fuerzas que funcionan en los planetas incluido el nuestro siguen siendo válidas cuando uno llega a distancias por debajo de un milímetro: Nadie sabe la respuesta. A distancias muy pequeñas la fuerza de gravitación se hace tan chiquita que es muy difícil medirla. Ahora tenemos un exquisito control sobre los átomos, por lo que la sensibilidad para hacer mediciones es muy buena .
La ciencia básica es fundamental porque es la única forma de hacer grandes descubrimientos. Si yo sólo trato de resolver un problema aplicado, lo voy a intentar resolver con las herramientas que ya tengo, que ya existen , explica Gómez. Pero puede resultar que la solución está en otro sitio completamente diferente. Nunca me lo voy a poder seguir imaginando porque estoy limitado de origen . En la investigación básica, la mente no está limitada: No tengo compromiso con nada más que con conocer .
