El fiasco arancelario de Trump podría salvar el libre comercio

WASHINGTON, DC — En los casi dos años transcurridos desde su regreso a la Casa Blanca, el presidente estadounidense Donald Trump ha retomado la política que inició en su primer mandato, desmantelando el sistema multilateral de comercio abierto que tan buenos resultados ha dado al mundo desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Ha impuesto aranceles generalizados a decenas de países, aumentándolos y reduciéndolos repetidamente, y modificando las tasas sobre productos y países específicos, aparentemente a su antojo. Como resultado, los aranceles estadounidenses son ahora más altos que en cualquier otro momento desde los aranceles Smoot-Hawley de la Gran Depresión.

Los aranceles de Trump han brindado cierta protección a las industrias nacionales, pero a costa de otras que dependen de ellas. Su arancel del 50% a las importaciones de acero, por ejemplo, ha contribuido a un aumento del 52% en el precio promedio estadounidense del acero laminado en caliente durante el último año. Esto ha impulsado la producción y las ganancias de los productores de acero, perjudicando a los fabricantes de automóviles, maquinaria agrícola y electrodomésticos.

Los objetivos de Trump, al menos como los presentó inicialmente, eran aumentar el empleo (especialmente en la industria manufacturera), reducir los déficits comerciales y por cuenta corriente de Estados Unidos y fortalecer la base industrial estadounidense. Ninguno de estos objetivos se ha logrado y la inflación se ha acelerado. Investigadores del Banco de la Reserva Federal de Nueva York han descubierto que, sin los aranceles de Trump, los precios en Estados Unidos habrían disminuido ligeramente en 2026. En cambio, los precios se han disparado: la gasolina ha subido un 34%, el fueloil un 74%, y se han registrado aumentos significativos en el software (28%) y los billetes de avión (22%).

El alza vertiginosa de los precios ha mermado la popularidad de Trump, mientras que la forma caótica e impredecible en que se han impuesto y modificado sus aranceles ha generado una enorme incertidumbre a nivel mundial. Un estudio de la Brookings Institution concluyó que su régimen arancelario “es administrativamente más complejo y menos predecible que el sistema anterior”, con escasa claridad sobre la duración y el alcance de los aranceles. Un marco diseñado para promover la capacidad de producción nacional y el poder de negociación puede, por lo tanto, “introducir costos e inestabilidad que socaven dichos objetivos”.

A pesar del aumento de los costos, el déficit comercial de mercancías de Estados Unidos no disminuyó, alcanzando los 114,700 millones de dólares en agosto. Si bien el déficit comercial con China se redujo un 32%, el déficit comercial total aumentó a 1.2 billones de dólares en 2025, ya que las importaciones de otros países compensaron esa disminución.

Tampoco se ha generado mucho empleo. El empleo en el sector manufacturero cayó un 1.2% en 2025, tras un descenso del 0.7% en 2024. Otros sectores de la economía estadounidense, sobre todo la agricultura, se han visto gravemente afectados, ya que los países respondieron a los aranceles de Trump recurriendo a proveedores alternativos.

Además de perjudicar la economía estadounidense, las maniobras arancelarias de Trump han afectado a la mayoría de los socios comerciales de Estados Unidos. El daño se ha extendido mucho más allá de China, llegando a países que antes se consideraban aliados firmes y defensores del sistema multilateral de comercio. La experiencia de Canadá y México con el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), que Trump renegoció durante su primer mandato y que ahora vuelve a renegociar, es un claro ejemplo. Curiosamente, Trump también impuso aranceles a Australia y al Reino Unido porque, supuestamente, no estaban haciendo lo suficiente para combatir el trabajo forzoso.

Cuando Trump reanudó su guerra contra el sistema multilateral de comercio, los críticos coincidieron prácticamente unánimemente en predecir que sus aranceles no lograrían reducir los déficits comerciales y por cuenta corriente de Estados Unidos, sino que socavarían el propio sistema. Pronosticaron que los volúmenes comerciales caerían a medida que los países respondieran con aumentos arancelarios.

Tenían razón respecto al déficit. Un país que gasta más de lo que ingresa, por definición, tiene un déficit por cuenta corriente, siendo el déficit comercial el componente principal. Los aranceles no solucionaron ese desequilibrio, que se ha mantenido relativamente constante.

Aun así, hay motivos para la esperanza. La mayoría de los países han resistido la tentación de tomar represalias contra las subidas arancelarias de Trump, limitando el daño que de otro modo se habría producido, tanto para ellos mismos como para Estados Unidos. Como resultado, el comercio mundial y el crecimiento económico se han mantenido mejor de lo previsto. En abril, el Fondo Monetario Internacional pronosticó que el crecimiento mundial se desaceleraría del 3.5% en 2025 al 3% este año. Posteriormente revisó su pronóstico al 3.1%, a pesar de la guerra en Irán y el aumento de los precios del combustible. La Organización Mundial del Comercio, por su parte, duplicó con creces su pronóstico de crecimiento para el comercio mundial en 2026, del 1.9 % al 3.9%.

Estos acontecimientos ofrecen la esperanza de que las relaciones comerciales mejoren tras la salida de Trump de la Casa Blanca, sobre todo teniendo en cuenta la impopularidad de sus aranceles entre los votantes estadounidenses. Si las encuestas son correctas y los republicanos sufren una dura derrota en las próximas elecciones de mitad de mandato, los políticos estadounidenses se mostrarán reacios a respaldar nuevos aumentos arancelarios. La solidez del comercio internacional, sumada a la presión pública, podría incluso propiciar una reducción de los aranceles.

Si eso sucede, podría marcar el inicio de un círculo virtuoso en el que la reducción de aranceles ayude a disminuir la inflación y la incertidumbre económica. Corregir los errores de Trump podría ser justo el estímulo que necesitan la economía estadounidense y mundial.

La autora

Anne O. Krueger, execonomista jefe del Banco Mundial y ex primera subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional, es profesora titular de investigación de Economía Internacional en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins e investigadora sénior en el Centro para el Desarrollo Internacional de la Universidad de Stanford.

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