¿Qué es el epicentro de un sismo y cómo se determina? Esto debes saber antes del Simulacro Nacional 2026

El próximo 19 de septiembre México realizará el Segundo Simulacro Nacional 2026, una fecha que inevitablemente trae a la memoria algunos de los sismos más destructivos y significativos registrados en el país.

El ejercicio se llevará a cabo a las 12:00 horas, tiempo del centro de México, y contempla distintos escenarios hipotéticos de acuerdo con los riesgos de cada región. Para la zona centro, por ejemplo, la hipótesis será un sismo de magnitud 7.7, con epicentro 15 kilómetros al sur-suroeste de Tehuacán, Puebla, y una profundidad de 67 kilómetros.

Pero ¿qué significa exactamente que un sismo tenga su epicentro en determinado lugar? ¿Es ahí donde necesariamente se producen los mayores daños?

Aunque el término aparece prácticamente cada vez que ocurre un temblor, entender qué es un epicentro también ayuda a comprender por qué un movimiento puede sentirse con diferente intensidad a cientos de kilómetros de donde se originó. 

¿Qué es el epicentro de un sismo?

Para entender qué es el epicentro, primero hay que mirar debajo de nuestros pies.

Un sismo comienza en un punto localizado en el interior de la Tierra conocido como foco o hipocentro. Es ahí donde se produce la ruptura y comienza la liberación de energía que posteriormente se propaga en forma de ondas sísmicas.

El epicentro es el punto de la superficie terrestre situado directamente sobre ese hipocentro. Dicho de otra manera, si desde el lugar donde comenzó la ruptura trazáramos una línea vertical hacia la superficie, el sitio donde ésta llegara sería el epicentro.

Por eso, cuando el Servicio Sismológico Nacional (SSN) informa que un temblor ocurrió, por ejemplo, a determinados kilómetros de una localidad, esa referencia permite ubicar geográficamente el epicentro.

La profundidad, en cambio, indica qué tan lejos de la superficie se localizó el foco o hipocentro. 

Epicentro e hipocentro: ¿cuál es la diferencia?

Aunque suelen confundirse, ambos conceptos describen lugares diferentes:

Hipocentro o foco: es el punto dentro de la Tierra donde comienza la ruptura que origina el sismo.

Epicentro: es la proyección de ese punto sobre la superficie terrestre.

El Servicio Geológico Mexicano (SGM) señala que los focos sísmicos pueden encontrarse desde unos cuantos kilómetros debajo de la superficie hasta profundidades cercanas a los 700 kilómetros.

Las ondas sísmicas generadas durante la ruptura se propagan desde el interior de la Tierra en distintas direcciones y hacen vibrar el terreno cuando pasan por él.

¿Cómo se determina dónde estuvo el epicentro?

Para localizar un epicentro no basta con identificar el lugar donde las personas sintieron más fuerte un temblor.

Los especialistas utilizan las señales registradas por estaciones sismológicas. Los instrumentos detectan las diferentes ondas generadas por el movimiento, las cuales viajan a distintas velocidades y, por lo tanto, llegan en momentos diferentes a cada estación.

La diferencia entre esos tiempos de llegada permite calcular la distancia entre una estación y el origen del sismo. Al combinar los registros de varias estaciones sismológicas, es posible determinar la ubicación del evento.

De manera simplificada, puede imaginarse que alrededor de cada estación se dibuja una circunferencia cuya distancia corresponde a la calculada para el sismo. Al contrastar la información de diferentes estaciones se puede establecer dónde se encuentra el epicentro. 

¿El epicentro siempre es el lugar donde hay más daños?

No necesariamente.

La distancia respecto del epicentro es uno de los factores que influyen en los efectos de un terremoto, pero los daños dependen de varias condiciones, entre ellas la magnitud, la profundidad, la duración del movimiento, las características geológicas del terreno, la densidad de población y el tipo de construcciones existentes.

La Ciudad de México es un ejemplo histórico de cómo las condiciones del suelo pueden amplificar el movimiento sísmico aun cuando el epicentro se encuentre a cientos de kilómetros.

El propio SGM explica que, cuando las ondas llegan a suelos blandos como los de algunas zonas de la Ciudad de México, sus componentes horizontales pueden amplificarse.

Esto ayuda a entender por qué conocer únicamente la ubicación del epicentro no permite anticipar por sí sola la dimensión de los daños que puede ocasionar un terremoto. 

¿Dónde estuvieron los epicentros de los sismos del 19 de septiembre?

El 19 de septiembre ocupa un lugar particular en la memoria colectiva de México debido a que tres sismos de magnitud considerable ocurrieron en esa misma fecha en 1985, 2017 y 2022.

El terremoto de 1985, de magnitud 8.1, comenzó a las 07:17 horas frente a las costas de Michoacán, a unos 15 kilómetros de profundidad. Pese a la distancia, provocó daños extraordinarios en la Ciudad de México, ubicada aproximadamente a 400 kilómetros de la zona donde comenzó el evento.

Treinta y dos años después, el 19 de septiembre de 2017, un sismo de magnitud 7.1 ocurrió a las 13:14 horas en los límites de Puebla y Morelos, con referencia a 8 kilómetros al noroeste de Chiautla de Tapia, Puebla, y una profundidad de 51 kilómetros. Las mayores consecuencias se registraron en Ciudad de México, Morelos, Puebla y Estado de México.

El 19 de septiembre de 2022 volvió a registrarse un movimiento considerable. A las 13:05 horas ocurrió un sismo de magnitud 7.7 localizado 63 kilómetros al sur de Coalcomán, Michoacán, a una profundidad de 15 kilómetros.

La coincidencia de estos acontecimientos ha alimentado la idea de que septiembre, y particularmente el día 19, podría tener alguna relación especial con los terremotos. Sin embargo, no existe evidencia científica que indique que los sismos sean más probables ese día o que puedan predecirse por fecha.

El Centro Nacional de Prevención de Desastres (Cenapred) enfatiza que actualmente no existe ningún procedimiento confiable que permita conocer con anticipación la fecha, ubicación y magnitud de un futuro sismo. 

Segundo Simulacro Nacional 2026: ¿cuál será el epicentro hipotético?

Este año, el Segundo Simulacro Nacional se realizará precisamente el sábado 19 de septiembre a las 12:00 horas y tendrá diferentes hipótesis según la región del país.

Para la zona centro, el escenario contempla un terremoto hipotético de magnitud 7.7, a una profundidad de 67 kilómetros y con epicentro 15 kilómetros al sur-suroeste de Tehuacán, Puebla. El escenario considera un área de influencia que comprende a 14 entidades, incluida la Ciudad de México, Estado de México, Guerrero, Hidalgo, Morelos, Puebla, Tlaxcala y Veracruz, entre otras.

También habrá escenarios específicos para otras regiones: un sismo de magnitud 7.1 con epicentro cercano a Mexicali, Baja California; uno de magnitud 5.2 próximo a Allende, Nuevo León; uno de magnitud 7.0 al noreste de Cabo Catoche/Isla Contoy, y otro de magnitud 7.6 al suroeste de Tonalá, Chiapas.

El objetivo del simulacro es poner a prueba las capacidades de reacción de instituciones, brigadas y población ante una eventual emergencia. 

Más allá de recordar los terremotos que han marcado al país, el ejercicio también permite familiarizarse con conceptos como epicentro, hipocentro, magnitud y profundidad, información indispensable para interpretar correctamente los reportes cada vez que ocurre un sismo en México.