Exploradores determinarán cuánto le queda de vida al Ártico

Londres.- Tres exploradores británicos viajarán hasta el Polo Norte para recabar datos sobre la velocidad a la que se está fundiendo el océano glacial Ártico, en la misión científica sobre cambio climático más importante de los últimos tiempos.

Pen Hadow, director de la expedición; Ann Daniels, guía y responsable de intendencia, y el fotógrafo Martin Hartley partirán a finales de febrero hacia la cuenca de Canadá, desde donde empezarán su travesía de cien días hasta el Polo Norte geográfico.

Su misión no es llegar allí, ya que los tres, veteranos exploradores, lo han hecho en otras ocasiones, sino reunir el máximo de información sobre el hielo, la nieve y el agua que pueda servir a los científicos para predecir cuánto años de existencia le quedan a esa masa de hielo.

Para el proyecto, que cuenta con un presupuesto de tres millones de libras (3.2 millones de euros), el ingeniero Michael Gorman, de la Universidad inglesa de Cambridge, ha diseñado un radar portátil capaz de penetrar la superficie para determinar el grosor de la capa de nieve o hielo.

Con este aparato, llamado SPRITE, el equipo del Catlin Arctic Survey tomará mediciones cada diez centímetros, de los 1,200 kilómetros que recorrerán desde su punto de partida, en las coordenadas 80ºN-140ºW, hasta su destino.

Los científicos asociados a la misión, encabezados por Wieslaw Maslowski, del departamento de oceanografía de la Escuela Naval de la Marina de Estados Unidos, esperan que los datos reunidos con este sistema sean más fidedignos que los obtenidos hasta ahora con satélite o submarinos.

Actualmente, los cálculos sobre cuánto tardará en fundirse el océano Ártico varían mucho, con proyecciones de entre cinco y cien años, por lo que "los políticos no tiene material suficiente sobre el que basar sus decisiones", señaló hoy Hadow en una rueda de prensa.

Partes de ese océano, donde viven especies animales como los osos polares, las focas o las morsas, se funden cada año en verano, para volver a congelarse en invierno cuando apenas hay sol.

Sin embargo, en los últimos tiempos y por el cambio climático, ha aumentado el ritmo de fundición, lo que ha dado lugar a más lagunas de agua oscura que absorben la luz solar (al contrario que la nieve, que la refleja) causando el aumento de la temperatura del agua y más deshielo.

Los tres exploradores, que por una vez se sienten "socialmente útiles", y Maslowski esperan presentar sus resultados en la cumbre sobre cambio climático que se celebrará en diciembre en Copenhague, con el objetivo de mejorar los acuerdos de Kioto.

Recabar los datos, que incluyen la profundidad y temperatura del agua bajo el casco polar, no será fácil en las condiciones extremas de la región, aún menos si se tiene en cuenta que todos deben arrastrar trineos de más de cien kilos.

Daniels, jefa de intendencia -que cuando no se dedica a explorar está en casa cuidando a sus cuatro hijos-, se encargará de encontrar la mejor ruta, organizar las paradas y preparar comidas reconstituyentes de menús deshidratados.

"El mayor peligro es la congelación de los dedos de las manos y los pies, y no porque temas perderlos, que a ninguno nos importa, sino porque, si sucediera, no podríamos hacer nuestro trabajo", explicó.

Hartley, equipado con guantes especiales para temperaturas de hasta 50 grados bajo cero, se dedicará a enviar diariamente fotos y vídeos de la expedición, que cuenta con el apoyo logístico de una base en Canadá.

Todo en la expedición está calculado al milímetro.

La ropa, el equipamiento, los alimentos, deben ser funcionales, ligeros e imprescindibles, ya que "nada va destinado al confort", según Daniels.

Sin embargo, confesó, sólo hay un lujo que se permitirán estos tres británicos, sin el cual "posiblemente no sobrevivirían": una taza de té por la mañana.

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