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Asteroide DA14, cañonazo de advertencia: expertos
Expertos de la Nasa dijeron que el asteroide, del tamaño de la mitad de un campo de futbol, pasó a 27,700 km de la Tierra, más cerca que los satélites que orbitan el planeta.
Boston.- Un asteroide, cuyo tamaño es la mitad de una cancha de futbol, pasó el viernes más cerca de la Tierra que cualquier otro objeto conocido de sus dimensiones, el mismo día en que un meteorito no relacionado cayó en el centro de Rusia, dejando 1,200 personas heridas por los efectos de su onda expansiva.
El asteroide 2012 DA14, descubierto el año pasado, pasó a unos 27,700 kilómetros de la Tierra a las 1925 GMT, más cerca que los satélites de las cadenas de televisión y del clima que orbitan al planeta.
"Tenemos dos eventos inusuales de objetos que se aproximaron a la Tierra el mismo día", dijo el científico de la NASA Paul Chodas durante una transmisión por internet con imágenes en vivo del asteroide tomadas por un telescopio en Australia.
Científicos dijeron que los dos eventos, ambos raros, no están relacionados -el cuerpo que explotó sobre Cheliábinsk, Rusia, a las 0320 GMT del viernes, vino desde una dirección diferente y con una velocidad distinta a la del DA14.
"Es simplemente una coincidencia", dijo Chodas.
El Congreso de Estados Unidos ha encargado a la NASA la tarea de hallar y seguir todos los objetos cercanos a la Tierra que tengan 1 kilómetro de diámetro o más.
El esfuerzo busca dar a los científicos e ingenieros tanto tiempo como sea posible para determinar si un asteroide o cometa viaja con un rumbo de colisión con la Tierra, con la esperanza de enviar una nave espacial o adoptar medidas para evitar una catástrofe.
Hace unos 66 millones de años, un objeto de 10 kilómetros de diámetros chocó en lo que ahora se conoce como la Península de Yucatán, en México, llevando a la extinción de los dinosaurios, así como de la mayoría de las plantas y la vida animal en la Tierra.
Científicos estiman que sólo cerca de 10% de los objetos más pequeños, como el DA14, ha sido hallado.
"Las cosas que son pequeñas son muy difíciles de ver. Sus órbitas son muy cercanas a las de la Tierra", dijo Paul Dimotakis, un profesor de Aeronáutica y Física Aplicada en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
El asteroide DA14, por ejemplo, fue descubierto recién el año pasado, y fue hallado por casualidad por un grupo de astrónomos aficionados.
"Esto fue un cañonazo de advertencia", dijo Dimotakis. "Ilustra el desafío de la campaña de observación que está ahora en progreso", agregó.
El planeta es regularmente golpeado por objetos provenientes desde el espacio, que suman hasta 100 toneladas de material por día, dijo el astrónomo Donald Yeomans, del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en Pasadena, California.
Piedras del tamaño de pelotas de baloncesto caen todos los días. Cosas del tamaño de un auto compacto pueden llegar cada dos semanas. Los meteoritos más grandes son menos comunes, así que su frecuencia disminuye, agregó Yeomans.
DIFICIL DE ANTICIPAR
La roca que estalló sobre Rusia habría sido un pequeño asteroide, de un diámetro de 15 metros -más del doble del tamaño de un auto pequeño- y que viajaba a unos 18 kilómetros por segundo, dijo la NASA.
"Estas cosas son muy vagas hasta que se acercan lo suficiente a la Tierra como para verlas. Un asteroide como este, que se acerca a la Tierra durante el día, es virtualmente imposible de ver antes de tiempo debido a que los telescopios deben operar de noche para descubrirlos", dijo Chodas a periodistas en una conferencia telefónica.
El asteroide pesaba cerca de 7,000 toneladas y creó una bola de fuego que dejó un rastro visible durante unos 30 segundos durante el día, mientras atravesaba la atmósfera.
Las ondas expansivas de la explosión rompieron miles de ventanas y dañaron edificios. Muchas de las 1,200 personas heridas fueron golpeadas por vidrios, dijo el Ministerio del Interior de Rusia.
"Puedes ver qué tipo de destrucción y onda expansiva puede producir un asteroide pequeño. Es como si la Madre Naturaleza nos mostrara lo que puede hacer uno diminuto", dijo Chodas.
La bola de fuego que atravesó Rusia es la mayor roca espacial que ha atravesado la atmósfera de la Tierra desde el evento Tunguska de 1908, cuando un asteroide o cometa estalló sobre Siberia, derribando 80 millones de árboles en 2.150 kilómetros cuadrados, dijo la NASA.
El asteroide DA14 pasó junto al planeta a unos 13 kilómetros por segundo. A esa velocidad, un objeto de tamaño similar en curso de colisión con la Tierra tendría un impacto con la fuerza de 2.4 millones de toneladas de dinamita, el equivalente a cientos de bombas como la de Hiroshima.
"Es algo bueno que no nos haya golpeado, porque para ser sincero, no hay nada que hubiésemos podido hacer, salvo posiblemente evacuar, lo que no habría sido fácil dada la incertidumbre sobre dónde ocurriría el impacto", dijo Dimotakis.
"Esencialmente habríamos recibido el golpe", agregó.
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