¿Mil pesos son mil pesos?

Después de varias horas de búsqueda, por fin había comprado el vestido negro que necesitaba: apropiado para toda ocasión, favorecedor y a un precio razonable. Pero al cerrar la cajuela de mi coche, no sé qué hice que lo rasgué. Quedó inservible. Mi amiga Dana, viendo que se me empezaba a formar una lagrimita, insistió: “Ve a comprarte otro igual”. Me negué. Me pareció una locura: “Ya me compré éste, sería como pagar el doble por el mismo vestido”.

¿Ustedes qué hubieran hecho?

Ahora imaginen esta otra situación: ¿qué hubiera pasado si en la tienda, al momento de pagar, abren su cartera y notan que perdieron justo el efectivo que costaba el vestido? ¿Su respuesta hubiera sido la misma? Yo, siendo honesta, en ese caso sí hubiera comprado el vestido.

¿Qué pasa? ¿Por qué no estaba dispuesta a comprar nuevamente el vestido arruinado, pero sí lo hubiera hecho de haber perdido la misma cantidad en efectivo? Richard Thaler, recién galardonado premio Nobel de Economía, explica este tipo de contradicciones con el concepto de “contabilidad mental”.

La economía clásica considera al dinero como fungible. Es decir, que 1,000 pesos son 1,000 pesos, no importa de dónde vienen o en qué se gastan. El dinero es intercambiable. Pero Thaler notó que en la práctica esto no es cierto. En nuestra mente tenemos una idea de lo que debemos gastar en distintas categorías: en ir a comer, en una salida el sábado en la noche y en vestidos negros. Cuando ya nos gastamos la cantidad asignada a una categoría, ese presupuesto ya no tiene fondos, aunque nosotros sí tengamos.

Esto me recuerda una anécdota divertida que cuenta Gene Hackman de cuando él y Dustin Hoffman eran jóvenes. Un día Hoffman le pidió dinero prestado a su amigo. Hackman accedió, pero cuando entró en la cocina de Hoffman, encontró un montón de frascos llenos de dinero, cada uno etiquetado: uno decía renta, otro transporte y así. Hackman inmediatamente reclamó: “¿Para qué me pides prestado si aquí tienes mucho dinero?”. Hoffman le respondió mostrando un frasco vacío: “Es que ya no tengo para comida”. Aunque suena chistoso, Hoffman se cercioraba de que siempre tendría dinero para pagar la renta. Si bien no es seguro tener frascos con dinero en nuestra cocina y lo ideal sería tener el dinero ganando intereses en el banco, guardar sobres con dinero en un cajón con llave puede ser una forma eficiente de controlar gastos corrientes. Si aprovechamos la estructura mental que ya tenemos y asignamos físicamente un presupuesto a categorías importantes, esto nos puede ayudar a ser más disciplinados con los gastos. Por cierto, no hay que olvidar un sobre llamado “extras”, para tener flexibilidad y poder tomar algunas decisiones impulsivas.

Otro aspecto de la “contabilidad mental” es que también tratamos distinto al dinero dependiendo de dónde viene. Obviamente, no me gasto de la misma forma 1,000 pesos de mi sueldo que los que me regaló mi tío José. Si lo pienso un poco, es irracional, ¿no? A mi cartera le da exactamente igual de dónde viene el dinero; 1,000 pesos son 1,000 pesos. Pero no lo vivo así. Para asegurarme de que no se revuelva con mi “otro” dinero, guardo el regalo en un cierre separado de mi cartera. Me molesta sobremanera si lo llego a confundir y sin querer me lo gasto en el súper. ¿Por qué tanto argüende?

Es porque el dinero que nos regalan lo depositamos en nuestra cuenta mental de “gastos sin culpas”. Es para usarse en un antojo que normalmente consideramos excesivo. Ahora bien, cuando realmente logro comprar sin culpa alguna es cuando me regalan una tarjeta de regalo de mi tienda favorita, pues ahí si no tengo ni la opción de usarlo para otra cosa. El único detalle es atinarle a una tienda que me guste.