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Estevia, potente edulcorante
La estevia (stevia rebaudiana) es una planta originaria del sudeste de Paraguay, de la parte selvática subtropical del Alto Paraná.
Por siglos, las tribus Guaraníes de Paraguay y Brasil la han usado como edulcorante y para curar padecimientos de salud, ellos la llamaron kaa heê o yerba dulce.
Posteriormente, se logró aislar dos componentes activos dentro de esta planta, uno dulce y otro amargo, a estos compuestos se les llamó esteviósido y rebaudiósido,éstos tienen una capacidad edulcorante de 200 a 300 veces mayor que la sacarosa.
Este edulcorante 100% natural, con cero calorías es usado en la salud humana como tratamiento contra la diabetes, ayudando al páncreas en la generación de insulina. Asimismo, contra la obesidad, ayudando a reducir la ansiedad y el apetito.
De las 24,000 hectáreas cultivadas a nivel mundial, 95% de la superficie se concentra en cinco países: China, Paraguay, India, Taiwán y Tailandia, siendo China el mayor productor, con 20,000, seguido de Paraguay con 1,700 hectáreas.
La demanda por edulcorantes naturales va en aumento en el mundo, debido principalmente a los efectos secundarios que producen los edulcorantes sintéticos.
Los principales compradores de estevia a nivel mundial son: Japón, China, Corea, Canadá, Australia, Unión Europea, EU, Brasil y Paraguay. Por ejemplo Japón, sustituyó la mitad del consumo de sacarosa por azúcar de estevia.
La estevia se comercializa principalmente como hoja seca, el precio internacional fluctúa entre 1.50 hasta 3.5 dólares por kilogramo de acuerdo con la calidad, porcentaje de esteviósido y limpieza.
Estas hojas secas son molidas y bajo un proceso industrial se obtienen los cristales de esteviósido, en donde está el azúcar de estevia que se utiliza para la formulación de diferentes productos y presentaciones como: pastillas, polvos, gotas, etcétera, los cuales son utilizados como suplementos alimenticios o tratamientos médicos.
En México, la estevia es un cultivo de reciente introducción, se tienen pequeñas parcelas de validación y demostración, pero aún no se dispone de información técnico-económica suficiente.
Por las características agroclimáticas de su lugar de origen, el sureste del país es la región con potencial para la producción de este cultivo.
Por lo anterior, es muy recomendable que antes de emprender un programa extensivo de producción, se disponga de mayor información generada en los Centros de Investigación y Universidades, respecto de variedades y manejo agronómico, costos de producción, manejo poscosecha del material vegetativo para su secado, así como contar con la tecnología para su industrialización, su mercado y esquemas de comercialización.
*Miguel Gerardo Ochoa Neira es subdirector de la Dirección de Consultoría en FIRA. La opinión es responsabilidad del autor y no necesariamente coincide con el punto de vista oficial de FIRA.
mgochoa@fira.gob.mx
