El imperativo reequilibrio de China

NEW HAVEN. China enfrenta una amplia constelación de problemas: una economía de bajo desempeño, un conflicto de superpotencia con Estados Unidos, fuertes vientos demográficos en contra y un serio desafío de productividad. Hasta ahora, su respuesta política se ha basado en un manual que ha demostrado ser exitoso en el pasado, pero que puede no ser suficiente hoy. Agotadas por todos lados, las autoridades chinas necesitan el coraje y la imaginación para idear nuevas soluciones.

A pesar de ser un optimista acérrimo sobre China durante 25 años, primero como banquero de inversión y más recientemente como académico, me he vuelto mucho más cauteloso respecto de las perspectivas económicas a mediano y largo plazo del país. Éste no fue un cambio espontáneo en mi forma de pensar, sino que más bien refleja mi creciente preocupación por el desajuste entre las poderosas fuerzas estructurales y el desgastado conjunto de herramientas anticíclicas estándar de China.

Este desafío político pone de relieve la necesidad de China de pasar de un modelo de crecimiento impulsado por las exportaciones y la inversión a uno impulsado cada vez más por el consumo privado. De hecho, he enfatizado repetidamente el imperativo de reequilibrio de China, incluso en mi curso de Yale “Next China”, mis libros Unbalanced: The Codependency of America and China y, más recientemente, Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives, y en presentaciones en el Foro de Desarrollo de China durante muchos años.

Las historias de desarrollo más exitosas casi siempre implican cambios importantes en las fuentes de crecimiento económico, que a su vez permiten que las economías se reinventen por necesidad o por diseño. No hacerlo puede conducir a la llamada trampa del ingreso medio, que ha atrapado a la mayoría de las economías emergentes desde la Segunda Guerra Mundial. En China, la interacción de las crecientes presiones externas, el retraso del consumo de los hogares y la caída de la productividad está impulsando un imperativo de reequilibrio que moldeará cada vez más las decisiones políticas de China en los próximos años.

La desaceleración viene

Como economía pobre a finales de los años 1970, China necesitaba desesperadamente una nueva receta para el crecimiento. El mundo desarrollado, presa de una desgarradora estanflación, había llegado a una conclusión similar. La liberalización del comercio ofrecía una solución mutuamente beneficiosa. En línea con la estrategia de “reforma y apertura” de Deng Xiaoping, China recurrió a la demanda externa –especialmente de Estados Unidos– para generar un fuerte crecimiento económico impulsado por las exportaciones y la inversión. Los productos chinos de bajo costo y cada vez de mayor calidad fueron una bendición para los consumidores occidentales con ingresos limitados: un matrimonio económico de conveniencia que desató una poderosa ola de globalización.

Desde principios de la década de 1980 hasta 2005, China fue posiblemente el mayor beneficiario de la liberalización comercial del mundo. Pero la crisis financiera mundial de 2008-09 revirtió su papel. China pasó de ser un “receptor” global (que aprovechaba la demanda externa para sostener su economía) a ser un “fabricante” global (que generaba producción incremental para apoyar a un mundo que enfrentaba un profundo déficit de demanda agregada). De hecho, el fuerte crecimiento económico de China fue lo único que evitó que un mundo frágil poscrisis volviera a caer en la recesión.

Como resultado de este cambio de roles, China se ganó merecidamente una reputación como motor del crecimiento económico global, especialmente en la década posterior a la crisis financiera global. Como muestra la Figura 1, China representó el 32% del crecimiento acumulado del PIB mundial de 2010 a 2019, en comparación con el 24% de 2000 a 2008. El fuerte crecimiento económico de China sustentó un fuerte aumento de la participación de China en el PIB mundial en poder adquisitivo. términos de paridad (PPA), del 11.1% en 2007 al 17.2% en 2019.

Pero China ya no es el motor de crecimiento que solía ser. China representó solo el 24% del crecimiento acumulado del PIB mundial entre 2020 y 2023. Si bien sigue siendo impresionante y mucho más alta que la de cualquier otro país, la contribución de China al crecimiento global ha caído a niveles anteriores a 2008. Este cambio refleja un aumento cada vez menor de la participación de China en la producción mundial en términos de PPA y, más importante aún, una desaceleración de su tasa de crecimiento económico, del 7.7% en 2010-19 al 5.5% en 2021-23.

Este hallazgo contradice las narrativas que he encontrado recientemente en China. Los funcionarios chinos y los medios locales todavía elogian a China como el principal motor del crecimiento económico mundial. Si bien técnicamente es correcta, la historia tiene más matices. Según las últimas Perspectivas de la economía mundial del Fondo Monetario Internacional, la contribución de China al crecimiento global caerá aún más, a alrededor del 22% para 2027-28. Sí, China sigue siendo el principal motor de crecimiento del mundo, pero esto es más un reflejo del tamaño de la economía china que de su dinamismo subyacente. El motor del crecimiento global impulsado por la economía china se está desacelerando.

Por supuesto, hay otra dimensión importante en todo esto: el conflicto entre Estados Unidos y China. Este mes se cumple el sexto aniversario de la guerra comercial chino-estadounidense, que comenzó en 2018 cuando el expresidente Donald Trump introdujo fuertes aumentos en los aranceles estadounidenses sobre las importaciones chinas. El prresidente Joe Biden ha mantenido en gran medida los aranceles de la era Trump, al tiempo que ha impuesto sanciones adicionales a través de la llamada lista de entidades y la “eliminación de riesgos”, centrándose en tecnologías avanzadas críticas para la seguridad nacional.

Como resultado, los dividendos de eficiencia que antes parecían indefinidos derivados de la subcontratación y la deslocalización de la producción –un aspecto de la hiperglobalización que benefició a China más que a cualquier otro mercado emergente– han dado paso a un cambio impulsado por la geopolítica hacia la shoring de amigos que ha desviado el comercio fuera de China. Este desacoplamiento parcial ha supuesto un despertar especialmente brusco para China. Lo que la globalización da, la desglobalización se lo quita. A menos que se produzca un avance milagroso en el conflicto entre Estados Unidos y China (muy improbable en el período previo a las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre), los factores geopolíticos seguirán ejerciendo presión sobre la economía china.

Por último, vale la pena señalar que la economía mundial no es tan fuerte como sugieren los informes de los medios. Sin duda, con un desempeño económico sorprendentemente sólido en Estados Unidos, se habla de un aterrizaje suave global y se proyecta que la economía global se expandirá a un ritmo del 3.1% hasta 2028. Pero esa trayectoria es no está exento de riesgos, porque una tasa de crecimiento global del 3.1% está a medio camino entre la tendencia a largo plazo de alrededor del 3.5% y el umbral del 2.5% normalmente asociado con la recesión global. En medio de riesgos a la baja para el crecimiento económico tanto en Europa como en Japón, otro shock importante –difícilmente inimaginable, dado el reciente estallido de dos grandes guerras y las crecientes tensiones geoestratégicas en Asia– podría reducir el crecimiento económico mundial a su velocidad de estancamiento.

Si eso sucede, la economía global carecería de protección y otro shock podría fácilmente llevar al mundo a la recesión. Siempre que el crecimiento económico mundial ha caído a la parte inferior de la zona del 2.5-3%, la mayoría de las veces sigue una recesión global. Huelga decir que tal resultado sería especialmente problemático para el modelo de crecimiento dependiente de las exportaciones de China, que ya es vulnerable a lo que las autoridades chinas llaman “un entorno internacional complejo y grave”.

El autor

Stephen S. Roach, miembro de la facultad de la Universidad de Yale y expresidente de Morgan Stanley Asia, es el autor de Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) y Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2022).