The Players consuma el premio más alto de su historia

La llegada de la LIV Golf Series, millonario torneo financiado por Arabia Saudita, ha provocado que el PGA Tour se replantee sus metodologías y logísticas, pero también sus cifras económicas, por lo que no es de extrañar que de pronto los certámenes anuncien bolsas cada vez más grandes.

Ese es el caso del The Players Championship, considerado por los amantes del golf como el ‘quinto major’ de la temporada, que en su edición 2023 contará con una bolsa total de 25 millones de dólares y un total de 4.5 millones para el campeón, una cifra inédita en los torneos del PGA Tour a excepción de las finales de la FedEx Cup.

Para dimensionar la cantidad, basta con ver las bolsas de los otros torneos del PGA Tour en la temporada actual (2022-23): el Arnold Palmer Invitational, el WM Phoenix Open, el WGC-Dell Technologies Match Play, el Genesis Invitational, el Memorial Tournament y el Wells Fargo Championship, que son de los de mayor tradición y prestigio, otorgarán 20 millones de dólares cada uno.

Respecto a la cifra para el ganador, The Players continúa su inercia hacia arriba. El ganador de 2021, Justin Thomas, recibió un premio de 2.7 millones de dólares, que en 2022 pasó a 3.6 millones para Cameron Smith y que ahora será de 4.5 millones, además de 2.725 para el segundo lugar y 1.725 para el tercero; es decir, entre 2021 y 2023 el premio metálico del campeón se elevó un 66%.

Ni siquiera la LIV Series con toda su extravagancia por ser recién creada y contar con capital saudí puede empatar la cifra de The Players, ya que su cifra para los ganadores es de 4 millones de dólares con 2.125 millones para el segundo lugar.

“Hasta cierto punto, deberíamos estar agradecidos de que esta amenaza (LIV Series) haya hecho que el PGA Tour quiera cambiar las cosas. Desearía que el PGA Tour no estuviera bajo el fuego de otra persona para hacer esos cambios y mejorar las cosas para los jugadores, pero supongo que es lo que necesitábamos. Es por la LIV Series, de lo contrario no habríamos visto nada de esto”, mencionó el golfista español Jon Rahm en conferencia unos días antes del inicio de The Players 2023.

La lucha por el ganador de esa bolsa histórica en The Players 2023 comenzó el jueves 9 de marzo y concluirá el domingo 12 en el icónico recinto de TPC Sawgrass en Florida, con 144 jugadores en disputa, aunque la ausencia más destacada es la de Cameron Smith, quien se convirtió en el primer campeón vigente que no puede defender su corona, luego de que el PGA Tour lo expulsó por participar en la LIV Series.

Durante los 49 años de historia del campeonato, ningún jugador ha defendido con éxito el título y con la situación actual de Cameron Smith se garantiza que esa racha durará medio siglo (The Players nació en 1974).

Smith no es la única gran ausencia del torneo, ya que por la misma razón que él no pudieron participaron Brooks Koepka, Bryson Dechambeau, Patrick Reed y Phil Mickelson, campeones de Grand Slams en los últimos cinco años; a ellos se suman Anirban Lahiri, Paul Casey, Harold Varner III y Dustin Johnson, quienes habían ganado su participación directa tras haber concluido en el top 10 de The Players 2022.

Sin esta baraja de posibilidades, los candidatos al título se reducen a tres cartas que se mantienen sólidas dentro del PGA Tour: el español Jon Rahm, el estadounidense Scottie Scheffler y el norirlandés Rory McIlroy, todos con experiencia en el podio de los majors y, curiosamente, rankeados en la actualidad como número uno, dos y tres del mundo.

Los tres están asumiendo el rol como los indomables del PGA Tour quizás más rápido de lo que hubieran pensado, pero sus resultados son su principal respaldo, ya que en los últimos 13 meses el español se adueñó de cuatro títulos y otros dos del DP World Tour, mientras que el estadounidense ganó cinco eventos, incluyendo el Masters de Augusta, y finalmente el norirlandés obtuvo otras cinco coronas, destacando la última edición de la FedExCup.