Estados Unidos defiende Copa Oro con juventud

Estados Unidos no pierde el rumbo en su filosofía futbolística: tener un equipo joven y ganador. Así se presentó al Mundial de Qatar a finales del año pasado y le alcanzó para llegar a octavos de final. Ahora en la Copa Oro, donde defiende el título de campeón, la idea sigue siendo la misma pero con el objetivo de subir a lo más alto del podio.

Dentro de los 16 participantes de la Copa Oro 2023, Estados Unidos tiene el plantel más joven con 24.7 años. Es una calca regional de lo que presentó en el Mundial de Qatar 2022, donde tuvo al segundo plantel más joven de los 32 participantes con 25.2 años, solamente superados por Ghana, con promedio de 24.7 años.

En la plantilla de 23 futbolistas para Copa Oro, el torneo de selecciones más importante de Concacaf, Estados Unidos presenta nueve elementos menores de 23 años: James Sands, Jesús Ferreira, Bryan Reynolds, Aidan Morris, Gianluca Busio, John Tolkin, Jalen Neal, Cade Cowell y Gabriel Slonina, todos nacidos en el presente siglo.

Con esta base, reforzada con apenas dos elementos mayores de 30 años, Aaron Long (30) y Sean Johnson (34), además de siete que estuvieron en el Mundial de Qatar, el conjunto de las barras y las estrellas busca su octavo título de Copa Oro para empatar a México como las dos selecciones más ganadoras de este torneo, instaurado en 1991.

“Este es un grupo en el que tenemos mucha confianza mientras buscamos ganar otro trofeo de Copa Oro. Es una lista que tiene una buena combinación de jugadores veteranos que tienen experiencia en la Copa Mundial y jugadores más jóvenes que se han ganado la oportunidad de venir al campamento y representarnos”, expresó BJ Callaghan, entrenador estadounidense, antes de debutar en la Copa Oro el sábado ante Jamaica con empate 1-1.

Estados Unidos armó dos planteles para las competencias de este verano, uno con sus principales estrellas en clubes europeos, como Christian Pulisic y Weston McKennie, para encarar la Concacaf Nations League, que terminó ganando por encima de México y Canadá. El otro es el que se concentró en Copa Oro con sus nueve jóvenes nacidos del año 2000 en adelante.

Sin embargo, el plantel de la Nations League que desató una crisis en México por golearlos 3-0 y que se adueñó del título ante Canadá con un 2-0 tuvo todavía a más jugadores sub 23 con un total de 11, de los cuales 10 militan en el top europeo en ligas como las de Inglaterra, Francia, España, Alemania, Países Bajos e Italia.

Es decir, en este verano la selección de Estados Unidos ha convocado a 20 jugadores menores de 23 años para competir en dos torneos oficiales de la Concacaf y 13 de ellos militan en clubes europeos. Además, otras de sus estrellas ‘veteranas’, como el capitán Pulisic o Alejandro Zendejas, no rebasan los 25, lo que vislumbra un grupo de valiosos talentos que llegarán con menos de 30 al Mundial de Nortemérica 2026.

“No queríamos que terminara esta historia, no queríamos que terminara este viaje, pero es así y tenemos que mantener la cabeza alta porque creo que este grupo superó las expectativas que la gente tenía para nosotros. Creo que continuaremos haciendo eso”, dijo Weston McKennie tras la eliminación de Qatar 2022 ante Países Bajos en octavos de final.

Y esa es la filosofía que mantiene BJ Callagher, a pesar de que asumió la dirección técnica de Estados Unidos de manera interina y con sólo 15 días de anticipación para enfrentar a México en las semifinales de la Nations League de este verano. Ya fue campeón en ese torneo y buscará lo mismo en Copa Oro.

“Muchos de estos jugadores se han desempeñado bien en sus clubes, así como en las oportunidades anteriores que han tenido en el entorno de la selección nacional. Estamos tratando de exponer a tantos jugadores como sea posible a la competencia del torneo”, enfatizó Callaghan, cuya fase de grupos en Copa Oro luce sencilla ante Jamaica, Trinidad y Tobago y la selección debutante de San Cristóbal y Nieves.

Estados Unidos vivió un parteaguas en su futbol varonil a partir de que no logró calificar al Mundial de Rusia 2018 tras una derrota contra la selección caribeña de Trinidad y Tobago. Después de eso, ganó dos veces la Concacaf Nations League y una más la Copa Oro, además de que su selección sub 20 avanzó hasta cuartos de final en el Mundial de Argentina de este año, cayendo ante Uruguay, que a la postre fue campeón.

El termómetro más alto será la Copa del Mundo que organizará junto a Canadá y México en 2026, donde se prevé que Estados Unidos reciba más del 60% de los partidos, incluyendo las rondas finales.

Allí, la generación de los Pulisic, McKennie y compañía intentará alcanzar las primeras semifinales para su país desde el Mundial de Uruguay 1930, cuando sólo competían 13 selecciones. En 2026 serán un total de 48 y Estados Unidos buscará consolidar el protagonismo que suman sus nuevas generaciones desde 2021.