Día Mundial de los Cuidados Paliativos 2026: millones de personas enfrentan dolor sin atención adecuada

Cada año, más de 73 millones de personas en el mundo necesitan cuidados paliativos, pero apenas 14% logra recibirlos. La falta de acceso a estos servicios provoca que millones de pacientes con enfermedades graves enfrenten dolor y sufrimiento que podrían aliviarse con atención médica oportuna.

En este contexto, el sábado 10 de octubre se conmemora el Día Mundial de los Cuidados Paliativos y Hospicios 2026, una jornada que busca visibilizar las necesidades de los pacientes y sus familias, así como impulsar políticas públicas que garanticen una atención digna.

La conmemoración de este año tiene como lema “Tratamiento del dolor: una parte esencial de los cuidados paliativos”, con el propósito de recordar que aliviar el sufrimiento no debe considerarse un privilegio ni limitarse a quienes se encuentran en la etapa final de su vida.

De acuerdo con la Alianza Mundial de Cuidados Paliativos y Hospicios (WHPCA), alrededor de 20 millones de personas mueren cada año con dolor y sufrimiento evitables, debido a las dificultades para acceder a tratamientos, medicamentos y servicios especializados.

¿Qué son los cuidados paliativos y para qué sirven?

Los cuidados paliativos son un conjunto de servicios médicos y de acompañamiento destinados a mejorar la calidad de vida de las personas que enfrentan enfermedades graves, avanzadas o que amenazan su vida.

Su objetivo es prevenir y aliviar el sufrimiento mediante la identificación temprana, evaluación y tratamiento del dolor, así como de otros problemas físicos, psicológicos, sociales y espirituales relacionados con la enfermedad.

A diferencia de lo que suele pensarse, recibir cuidados paliativos no significa estar a punto de morir ni implica abandonar los tratamientos destinados a controlar su enfermedad.

Estos cuidados pueden brindarse junto con otros tratamientos médicos y requieren la participación de distintos profesionales de la salud, además del acompañamiento a familiares y cuidadores.

También pueden beneficiar a personas de distintas edades, incluidos niños y adolescentes que viven con enfermedades graves y requieren atención para controlar sus síntomas.

¿Por qué el tratamiento del dolor es el tema central en 2026?

La campaña internacional de este año advierte que el dolor continúa siendo una necesidad no atendida, particularmente en países de ingresos bajos y medianos.

Según la WHPCA, cerca del 75% de las personas vive en países de ingresos bajos y medianos, donde persisten dificultades para acceder a servicios médicos, medicamentos y personal capacitado.

El problema no se limita a la disponibilidad de tratamientos. También intervienen las restricciones regulatorias, la falta de capacitación del personal sanitario y los prejuicios relacionados con el uso de determinados analgésicos.

La organización señala que más del 80% de la población mundial carece de acceso adecuado a analgésicos potentes, como la morfina, utilizada bajo supervisión médica para tratar determinados casos de dolor intenso.

Otro de los retos es la atención de niñas, niños y adolescentes. Se estima que alrededor de 10 millones de menores necesitan cuidados paliativos en el mundo, aunque sus necesidades no siempre están contempladas en los servicios sanitarios.

La campaña también llama a fortalecer el apoyo a familiares y cuidadores, quienes frecuentemente asumen tareas relacionadas con la administración de medicamentos, vigilancia de síntomas y acompañamiento emocional sin contar con capacitación suficiente.

¿Qué dice la ley sobre los cuidados paliativos en México?

En México, los cuidados paliativos están contemplados en la Ley General de Salud y cuentan con una regulación específica para la atención de pacientes con enfermedades en situación terminal.

La Norma Oficial Mexicana NOM-011-SSA3-2014, publicada en el Diario Oficial de la Federación (DOF), establece los criterios mínimos que deben cumplir los establecimientos y profesionales de la salud para proporcionar este tipo de atención.

La disposición busca garantizar que los pacientes reciban tratamientos para aliviar el dolor y otros síntomas, además de evitar intervenciones médicas desproporcionadas que prolonguen innecesariamente su sufrimiento.

Entre los aspectos que contempla se encuentran la atención hospitalaria, las consultas ambulatorias, los cuidados en el domicilio y los servicios de urgencias.

También establece que el personal médico debe informar al paciente y sus familiares sobre el plan de atención, sus beneficios y los procedimientos que se realizarán, además de obtener el consentimiento informado correspondiente.

La norma es obligatoria para los establecimientos públicos, sociales y privados del Sistema Nacional de Salud que cuentan específicamente con servicios de cuidados paliativos para enfermos en situación terminal.

¿Los pacientes pueden recibir cuidados paliativos en casa?

Sí. La regulación mexicana contempla la atención domiciliaria para pacientes en situación terminal, siempre que sus condiciones médicas permitan recibir los cuidados necesarios fuera de un hospital.

La NOM-011-SSA3-2014 señala que el médico tratante debe promover esta modalidad, salvo cuando el estado de salud del paciente requiera atención hospitalaria.

Para ello, los familiares o cuidadores deben recibir instrucciones sobre la administración de medicamentos, el control del dolor, los síntomas que pueden presentarse y las situaciones que ameritan acudir a urgencias.

También deben contar con información de contacto para solicitar asesoría ante una crisis.

El objetivo es evitar traslados innecesarios y favorecer que las personas puedan permanecer en un entorno familiar sin dejar de recibir atención médica.

El reto de garantizar una atención digna

Aunque México cuenta con disposiciones legales sobre cuidados paliativos, la existencia de una regulación no significa que todos los pacientes puedan acceder oportunamente a estos servicios.

La campaña internacional de 2026 insiste en que los sistemas de salud deben fortalecer la capacitación de sus profesionales, garantizar la disponibilidad de medicamentos esenciales y ofrecer acompañamiento a quienes cuidan de personas con enfermedades graves.

La Alianza Mundial de Cuidados Paliativos y Hospicios, organización que coordina esta conmemoración y agrupa a 537 organizaciones afiliadas en más de 120 países, también plantea que estos servicios deben incorporarse a la atención primaria y formar parte de la cobertura sanitaria universal.

El llamado de este 10 de octubre busca cambiar una percepción todavía extendida: que el dolor intenso es una consecuencia inevitable de las enfermedades graves o que solicitar atención paliativa significa renunciar a la posibilidad de recibir tratamiento.

Para la organización, el acceso oportuno al alivio del dolor, la información médica y el acompañamiento de las familias son elementos fundamentales para garantizar una atención centrada en la dignidad de las personas.