Nobel de Física por descubrir el misterio de los neutrinos

El neutrino, una partícula elemental tan enigmática como abundante en el universo, es un verdadero transformista al que los científicos siguen la pista desde hace 80 años, cosechando por el camino varios premios Nobel.

En tanto, miles de billones de neutrinos atraviesan en cada segundo nuestro cuerpo a la velocidad de la luz sin que sintamos absolutamente nada, el japonés Takaaki Kajita y el canadiense Arthur McDonald han descubierto uno de los enigmas que rodean a esta extraña partícula, lo que este martes les significó el Nobel de Física.

El japonés Kajita y el canadiense McDonald ganaron este martes el Premio Nobel 2015 por su descubrimiento de que estos neutrinos, unas partículas subatómicas, sí tienen masa y abren un nueva ventana al estudio de la naturaleza fundamental del universo.

Los neutrinos son las segundas partículas más abundantes después de los fotones, las partículas de la luz, puesto que billones de ellos nos atraviesan cada segundo, aunque aún se sabe poco sobre su verdadera naturaleza.

Actualmente, tres especies o salvadores de neutrinos (o antipartículas) han sido identificados. El neutrino-electrón, asociado a un electrón, neutrino-muon, asociado a un muon (electrón pesado) y el neutrino-tau, asociado a la partícula tau (electrón aún más pesado).

Los trabajos de Takaaki Kajita (director del Instituto de Investigación de Rayos Cósmicos y profesor de la Universidad de Tokio) y Arthur McDonald (profesor jubilado de la universidad de Queen en Kingston, Ontario y director del Observatorio del Neutrino en Sudbury) dieron paso al descubrimiento de un fenómeno llamado oscilación de los neutrinos que alteró drásticamente los parámetros científicos y promete cambiar el entendimiento de la historia y el futuro del cosmos.

Es un descubrimiento que cambiará los libros de física, así que es realmente un hallazgo de envergadura , dijo a la agencia Reuters Barbro Asman, miembro del comité que entrega el Nobel y profesor de física de la Universidad de Estocolmo.

Al anunciar el galardón, la Real Academia Sueca de Ciencias dijo que el descubrimiento ha cambiado nuestra comprensión del funcionamiento más íntimo de la materia y puede ser crucial para nuestra visión del universo .

Esas partículas enigmáticas

Este descubrimiento de la oscilación de los neutrinos y de que tienen masa resuelve uno de los más antiguos problemas de la física: el hecho de que el sol no produzca tantos neutrinos como debiera. Actualmente, sabemos que se metamorfosean , enfatiza Roy Sambles, presidente del IOP (Institut of Physics) británico en un comunicado.

Durante muchos años, el enigma central en torno a los neutrinos radicaba en que los científicos detectaban que la Tierra era bombardeada por menos de dos tercios de neutrinos de lo calculado. Kajita y McDonald, que usaron experimentos diferentes, lograron explicar este fenómeno cerca de la llegada del nuevo milenio al demostrar que los neutrinos realmente cambian de identidades, y que por tanto, debían tener masa, aunque pequeña.

McDonald dijo por teléfono a una rueda de prensa en Estocolmo que el hallazgo no sólo dio a los científicos un entendimiento más completo del mundo a un nivel fundamental, sino que además ofreció luces sobre la fusión de la energía, que propulsa al Sol y podría ser utilizado alguna vez como una fuente de electricidad para la Tierra.

Sí, ciertamente hubo un momento eureka en este experimento, cuando nos dimos cuenta de que los neutrinos parecían cambiar de un tipo a otro al viajar desde el Sol hasta la Tierra , declaró.

Las ciencias físicas pueden ir más allá de los modelos tradicionales y los trabajos sobre el neutrino, partícula elemental de la materia, tienen un impacto significativo en la comprensión de la evolución del universo , explicó el científico canadiense a la cadena pública CBC.

A sus 72 años, Arthur McDonald estimó que el anuncio de su Nobel lo retrotrajo varios años. Comenzamos en 1984 con 16 personas y trabajamos en esto durante muchos años con un apoyo extraordinario de Canadá para hacer algo realmente poco común , recuerda el investigador.

En el aspecto práctico, las investigaciones permitieron comprender las reacciones de la fusión a nivel del sol y validar cálculos de esas reacciones que de alguna manera ayudan a la gente a realizar la fusión en tierra como fuente de energía , explicó McDonald.

El premio de Física, correspondiente a 8 millones de coronas suecas (962,000 dólares), es el segundo Nobel concedido este año.

El miércoles se dará a conocer el de Química, el jueves 8 el de Literatura, el viernes 9 el de la Paz y el lunes 12 de octubre el de Economía.