Barreras geográficas al acceso a medicamentos: Un mal invisible

Las personas que viven en zonas urbanas y de mayor densidad poblacional (aproximadamente el 55% de la población mundial, según Naciones Unidas), están acostumbradas, en su mayoría, a ver múltiples farmacias, dentro de un radio razonable, donde pueden adquirir los medicamentos que requieren, en el caso que los sistemas de salud no los provean directamente o ante de la falla de estos (falta de disponibilidad, tiempos de espera, etc.).

Ésa no es necesariamente la realidad de las zonas rurales, de menor densidad poblacional, o más pobres, donde la cercanía de una farmacia no es necesariamente una realidad. En muchos casos, el costo del transporte y tiempos involucrados, pueden superar varias veces el costo del medicamento requerido, especialmente si estamos hablando de medicamentos de amplia utilización y de bajo costo, principalmente para enfermedades crónicas.

Esa barrera geográfica al acceso a medicamentos se ha encontrado bastante invisibilizada ante la discusión de políticas públicas, la que habitualmente se ha centrado en el costo de los medicamentos y el gasto de bolsillo involucrado versus a las políticas de cobertura. Como puede anticiparse, las barreras geográficas al acceso a medicamentos son, por un lado, un “impuesto a la ruralidad o a la pobreza”, es decir, un costo adicional para el paciente o mayor gasto de bolsillo, pero por otro, un problema de equidad en el acceso en comparación con la realidad de zonas urbanas o más ricas.

Ahora, desde la perspectiva sanitaria, esta barrera geográfica no es indiferente. Un estudio de 2020, realizado en la región de Liguria en Italia, que presenta importantes barreras geográficas, intenta dilucidar los efectos de éstas, para el tratamiento de enfermedades cardiovasculares en adultos mayores. Para ello, el referido estudio utiliza, entre otros, el “indicador de desierto de farmacias” (Pharmacy Desert Indicator) que asigna el valor 1 si la distancia a la farmacia más cercana es superior a 1 milla en las zonas urbanas, y a 10 millas en las zonas rurales, siendo 0 la menor dificultad de acceso a los medicamentos, y 1 la mayor dificultad de acceso a estos. Además, se consideraron variables demográficas, de salud, socioeconómicas, distancia a otros servicios de salud, etc. Con ello, concluyen que las barreras geográficas se asocian con una disminución persistente y significativa de la adherencia a las terapias entre los adultos mayores afectados por enfermedades cardiovasculares. Además hipotetizan, que los pacientes sustituyen la falta de adherencia por un mayor uso de los servicios hospitalarios. Asimismo, concluyen, que la falta de adherencia y el uso excesivo de hospitalizaciones afectan negativamente a la salud de los pacientes al aumentar la probabilidad de mortalidad.

Ahora, incluso los “desiertos de farmacias” han sido caracterizados en ciudades tan populosas como Chicago y Nueva York. Por ejemplo, el 25% de las secciones censales del Condado de Los Ángeles, son considerados “desiertos de farmacias”.

La mayor parte de estudios disponibles sobre los desiertos de farmacias se han efectuado en países desarrollados, especialmente en Estados Unidos de América, por lo que podría asumirse que esta situación es aún más dramática en países de ingresos bajos y medios.

Ahora, respecto a las soluciones para los “desiertos de farmacias”, se han propuesto e implementado sistemas de despacho a domicilio (delivery) o dispensadores automáticos de medicamentos o que el propio médico pueda dispensar (asumiendo que no existe barrera geográfica para acceder a éste), sin embargo, hay poca evidencia sobre cómo ello ha contribuido a cerrar las brechas.

Una solución innovadora que se está implementando en un país en desarrollo, como Chile, es el proyecto denominado “Comunas sin Farmacia”, impulsado por una start-up de orientación social denominada Fracción, que busca llevar farmacias físicas a aquellas comunas que no las tienen. 50 comunas de Chile (cerca del 15% del total), que es la división administrativa menor de dicho país, no cuentan con una farmacia y afecta a cerca de 300,000 personas (aproximadamente el 1.5% de la población). La solución se ha desarrollado por medio de colaboraciones público-privadas, donde se involucran las autoridades locales, agencias del Gobierno de Chile, así como diversas empresas privadas que proveen ya sea financiamiento o diversos activos necesarios para la implementación de este proyecto. Esta solución ha mostrado ser una vía factible para ir cerrando las brechas producidas por las barreras de acceso geográfico. En cualquier caso, es muy probable que si se aplica el “indicador de desierto de farmacias”, el problema en dicho país es aún mayor.

Como puede observarse, el problema de las barreras geográficas de acceso a medicamentos y los “desiertos de farmacias”, es un factor determinante que afecta negativamente la adherencia a las terapias, lo que redunda en una mayor utilización de los diversos servicios de salud, afectando la salud de los pacientes y el buen uso de los recursos del sistema de salud. Este es un problema que se ha invisibilizado por parte de las políticas públicas y que requiere de soluciones, para lo cual se debe aprender de modelos que ya estén siendo implementados exitosamente y que puedan aplicarse en diversas partes del mundo, para el beneficio de los pacientes.

*El autor es experto en políticas públicas en salud, Director de la Asociación Chilena de Derecho de la Salud, ha sido académico en diversas universidades chilenas sobre temas relacionados con sistemas de salud.