Un desastre no tiene por qué convertirse en una crisis nacional a largo plazo: Itamar Zabari de Astroteq.ai

Ciudad de México. Itamar Zabari es fundador y director ejecutivo de Astroteq.ai, una empresa polaca que desarrolla IA para mejorar la preparación frente a desastres naturales, particularmente en sistemas de alerta temprana de terremotos. Zabarí charló con El Economista.

La tecnología de Astroteq.ai analiza fuentes de datos en tiempo real para identificar señales que puedan preceder a eventos sísmicos. El objetivo no es solo proporcionar alertas tempranas, sino también ayudar a los gobiernos, los servicios de emergencia y las infraestructuras críticas a tomar decisiones informadas antes, durante y después de un desastre.

Al inicio de su carrera Zabarí prestó servicio en el ejército israelí, donde trabajó en sistemas tecnológicos complejos diseñados para mejorar las capacidades operativas. Después de dejar el ejército, ocupó varios puestos de liderazgo, entre ellos arquitecto de sistemas, vicepresidente de investigación y desarrollo, director de tecnología y director ejecutivo en diferentes empresas de tecnología.

- La predicción de terremotos se ha considerado durante mucho tiempo uno de los mayores desafíos científicos. ¿Qué hace que su enfoque sea diferente?

La sismología tradicional ha logrado avances notables, pero pronosticar terremotos con precisión sigue siendo extremadamente difícil. Nuestro enfoque combina la inteligencia artificial con el análisis de numerosos indicadores ambientales que se monitorean continuamente. En lugar de basarnos en una sola variable, procesamos cantidades masivas de datos simultáneamente, buscando patrones que serían imposibles de detectar manualmente por los seres humanos.

La inteligencia artificial se destaca por reconocer relaciones complejas ocultas dentro de grandes conjuntos de datos. Esa capacidad nos permite identificar anomalías y emitir alertas que pueden brindar un tiempo valioso para que las autoridades reaccionen.

- ¿Con cuánto tiempo de anticipación puede proporcionar realmente un sistema de este tipo antes de que ocurra un terremoto?

El tiempo de alerta depende de muchos factores, entre ellos la ubicación y las características del evento. Nuestro objetivo es maximizar el tiempo de respuesta disponible. Incluso unos pocos minutos pueden marcar una enorme diferencia. Permiten que se activen los protocolos de emergencia, que se detengan de manera segura los sistemas de transporte, que se cierren los gasoductos, que los hospitales se preparen para recibir pacientes y que los ciudadanos busquen lugares más seguros.

Al final, cada minuto adicional tiene el potencial de salvar vidas.

- ¿Cómo han reaccionado gobiernos en el mundo ante su producto?

Hemos recibido un interés considerable por parte de las autoridades públicas, las instituciones de investigación y las organizaciones responsables de la protección civil. Muchos gobiernos reconocen que el cambio climático, la urbanización y una infraestructura cada vez más compleja requieren nuevos enfoques para la preparación ante desastres. La inteligencia artificial se ha convertido en una herramienta importante en ese esfuerzo.

Polonia, la innovación y la formación de un equipo internacional

- Muchas personas describen el sureste de Polonia como uno de los centros tecnológicos emergentes del país. ¿Por qué decidiste establecer tu empresa en Polonia?

La historia es, en realidad, bastante personal. Me casé con una mujer polaca, y eso se convirtió en mi vía rápida hacia Polonia.

Cuando llegué, rápidamente me di cuenta de que Polonia cuenta con una increíble reserva de profesionales talentosos. Las personas que conocí tenían un alto nivel de educación, eran excepcionalmente dedicadas e increíblemente trabajadoras. Desde el primer momento, disfruté trabajando con ingenieros polacos.

Una de las mayores ventajas es la combinación de diferentes formas de pensar. Los israelíes solemos ser muy emprendedores y pensar fuera de la caja. Rara vez vemos obstáculos; nos enfocamos en encontrar soluciones. Los profesionales polacos, por otro lado, son sistemáticos, se fijan en los detalles y son extremadamente disciplinados. Esas cualidades se complementan a la perfección.

Para mí, ha sido una combinación excepcional.

- ¿Tu decisión de quedarte en Polonia resultó ser una de las mejores decisiones profesionales que pudiste haber tomado?

Absolutamente. Cuando llegué por primera vez, sinceramente no tenía idea de qué iba a hacer profesionalmente. Todo era nuevo.

Sin embargo, muy pronto me encontré al frente de una empresa tecnológica orientada al sector público en Polonia. Pasé casi nueve años desarrollando ese negocio, llegando a dirigir un equipo de alrededor de cincuenta empleados.

Hace unos seis años, fundé Astroteq.ai. Desde entonces, hemos seguido creciendo mientras desarrollamos tecnologías que combinan la inteligencia artificial con la resiliencia ante desastres y la seguridad pública.

Mirando hacia atrás, puedo decir con toda sinceridad que ha sido un verdadero placer trabajar con profesionales polacos.

- Tu empresa es bastante internacional, ¿no es así? No solo hay israelíes y polacos.

Así es. Hoy en día, nuestro equipo incluye especialistas de Polonia, Israel, Ucrania, Francia, Alemania y Suiza. También estamos entrevistando a candidatos de Estados Unidos, por lo que nuestra organización sigue volviéndose aún más internacional.

Creo firmemente que la diversidad genera una mejor innovación. Cuando personas de diferentes culturas, formaciones académicas y experiencias profesionales trabajan juntas, cuestionan las suposiciones de los demás y generan mejores ideas.

Para una empresa que desarrolla soluciones avanzadas de IA, esa diversidad es una ventaja tremenda.

Inteligencia artificial, resiliencia ante desastres y oportunidades para México

- Creo que hay una oportunidad real para su tecnología aquí en México. Los terremotos siguen siendo una de las mayores amenazas naturales de nuestro país, y creo que tanto las autoridades como el público estarían muy interesados en conocer más sobre su trabajo.

Sin duda, eso espero. Sin embargo, lo que intentamos lograr va mucho más allá de simplemente emitir alertas de sismos.

Salvar vidas es, naturalmente, nuestra primera prioridad, pero nuestro objetivo más amplio es ayudar a los países a volverse resilientes. Los sismos seguirán ocurriendo. No podemos prevenirlos, pero podemos reducir significativamente sus consecuencias mediante una mejor preparación, una mejor planificación y una toma de decisiones más rápida.

La resiliencia consiste, en última instancia, en garantizar que un país pueda resistir un desastre, recuperarse rápidamente y seguir funcionando

- En otras palabras, se trata de prepararse para las consecuencias antes de que el terremoto ocurra realmente.

Exactamente. Imagina recibir información confiable de que es probable que un terremoto de gran magnitud azote una zona específica. Esa alerta activa de inmediato una serie de acciones predefinidas.

Los gasoductos pueden cerrarse antes de que se rompan.

Los sistemas eléctricos pueden ponerse a salvo.

Las plantas químicas y las refinerías pueden suspender sus operaciones.

Las instalaciones petroleras pueden implementar procedimientos de emergencia.

El tráfico ferroviario puede detenerse de manera segura.

Los hospitales pueden activar protocolos de respuesta de emergencia.

Los servicios de emergencia pueden posicionarse con anticipación.

Todas estas medidas reducen drásticamente el número de desastres secundarios que a menudo causan tanto daño como el propio terremoto.

- Desafortunadamente, en América Latina hemos visto a países pasar por dificultades durante años tras grandes desastres naturales.

Precisamente por eso es importante la resiliencia.

Un desastre no tiene por qué convertirse en una crisis nacional a largo plazo.

Los países que se preparan adecuadamente se recuperan mucho más rápido —económicamente, socialmente e institucionalmente—.

El objetivo no es solo sobrevivir al desastre, sino volver a la vida normal lo más rápido posible, minimizando al mismo tiempo las pérdidas para los ciudadanos, las empresas y las instituciones públicas.

Fomentar la resiliencia nacional: el papel de las políticas públicas y los seguros

- Uno de los temas que mencionó es el de los seguros. En México, el seguro contra sismos sigue siendo relativamente poco común, y muchos propietarios de viviendas no tienen seguro o solo cuentan con cobertura parcial. ¿Cómo encaja su tecnología en ese panorama?

De hecho, los seguros son uno de los componentes clave de la resiliencia nacional.

En este momento, muchas compañías de seguros se muestran reacias a ampliar la cobertura contra sismos porque el riesgo financiero es extremadamente alto. Un solo sismo de gran magnitud puede generar pérdidas enormes.

Sin embargo, si los gobiernos y los servicios de emergencia logran reducir el daño general mediante una acción temprana, las aseguradoras enfrentan riesgos significativamente menores. Eso cambia toda la ecuación.

reconstrucción comience de inmediato, en lugar de esperar fondos de emergencia.

- Su sistema no está diseñado solo para los gobiernos, sino también para el sector privado.

Exactamente. Nuestro objetivo principal es la seguridad pública, pero la misma información también puede servir de apoyo a las compañías de seguros, a los operadores de infraestructura y a las empresas privadas.

Cuando las organizaciones reciben alertas tempranas confiables, pueden activar sus propios procedimientos de emergencia y reducir significativamente las pérdidas.

Eso genera valor para todos los involucrados.

- Para los huracanes nos preparamos con varios días de anticipación. ¿Podría llegar a ser posible un enfoque similar para los terremotos? 

Esa es precisamente la visión. Cuando se acerca un huracán, los gobiernos emiten alertas, la gente protege sus hogares, se ajustan los sistemas de transporte y los servicios de emergencia se preparan con anticipación.

Durante muchos años, los terremotos fueron un caso aparte porque, sencillamente, no había suficiente información confiable disponible antes del evento.

La inteligencia artificial cambia eso.

Si logramos identificar señales de alerta confiables con suficiente antelación, muchas de las mismas medidas de preparación que se utilizan para los huracanes también se pueden aplicar a los terremotos.

Esto incluye proteger la infraestructura crítica, reducir los riesgos industriales y preparar a los equipos de respuesta de emergencia antes de que ocurra el desastre.

- Los terremotos podrían volverse manejables de una manera que hasta ahora era imposible.

Exactamente. Durante décadas, simplemente no existía una solución tecnológica capaz de proporcionar este nivel de análisis.

Hoy en día, los avances en inteligencia artificial nos permiten procesar enormes cantidades de información en tiempo real e identificar patrones que antes pasaban desapercibidos.

Eso abre posibilidades completamente nuevas para la preparación ante desastres.

Mi esperanza es que, en el transcurso de uno o dos años, países como México puedan ofrecer seguros contra sismos a precios accesibles, respaldados por una gestión de riesgos y capacidades de alerta temprana mucho mejores.