No eres tú, es el calor: ¿Cómo el estrés térmico afecta tu salud y productividad?

Si en estos días calurosos has sentido más dificultad para concentrarte en el trabajo, irritable, con fatiga o con mareos, no eres tú, es el calor. Lo que ocurre en el entorno laboral tiene nombre y apellido: el estrés térmico. 

La Organización Internacional del Trabajo define el estrés térmico como “un asesino invisible y silencioso que puede causar rápidamente enfermedad, insolación o incluso la muerte”.

Esta definición no es descabellada. De acuerdo con el organismo internacional, cuando los mecanismos de regulación interna del cuerpo ya no son capaces de mantener la temperatura corporal al nivel adecuado, aumenta el riesgo de experimentar malestar o limitaciones en las funciones y capacidades físicas, en última instancia, hay más probabilidades de sufrir lesiones o enfermedades derivadas de las altas temperaturas.

En el informe Trabajar en un planeta más caliente de la OIT se evidencia que las funciones físicas y cognitivas se afectan cuando la temperatura corporal sube por encima de los 38 grados centígrados, y cuando supera los 40°C, hay un riesgo de sufrir daño en los órganos, pérdida del conocimiento y en el peor de los escenarios, la muerte.

¿Por qué el estrés térmico es tan peligroso para la salud? Cuando el cuerpo está expuesto a altas temperaturas se activan los mecanismos fisiológicos de control y eso representa un esfuerzo para el cuerpo, cuando las respuestas fisiológicas se activan para transferir el calor al medio ambiente, como el sudor o el aumento del ritmo cardíaco, la temperatura corporal central se desestabiliza, tiende a elevarse, y desencadena padecimientos, destaca la Guía sobre Exposición laboral a estrés térmico por calor y sus efectos en la salud del Ministerio de Trabajo, Migraciones y Seguridad Social de España.

Algunos indicadores de posibles daños por la exposición al calor son:

• Fatiga repentina y severa
• Náuseas, mareos o desmayo
• Elevación de la frecuencia cardíaca
• Deshidratación 
• Irritabilidad 
• Somnolencia
• Erupciones cutáneas
• Agotamiento
• Calambres 
• Baja concentración

Las consecuencias pueden ser mortales. La Organización Internacional del Trabajo indica que cada año 22.8 millones de lesiones profesionales y 18,970 muertes relacionadas con el trabajo están vinculadas al calor excesivo en el espacio laboral.

Además de las afectaciones en la salud, las altas temperaturas generan una merma en el desempeño de los trabajadores. De acuerdo con el reporte Los mercados laborales y el cambio climático: ¿Cómo adaptar las políticas laborales y mejorar las oportunidades de empleo? del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), la productividad laboral disminuye un 2% por cada grado Celsius por encima de los 25°C.

La Organización Internacional del Trabajo estima que para el 2030, las horas perdidas en productividad por el calor excesivo equivaldrán a 80 millones de empleos a tiempo completo.

“Las previsiones indican que la pérdida económica debido a una menor productividad de la fuerza laboral será mayor que la causada por cualquier otra alteración importante relacionada con el cambio climático, como la elevación del nivel del mar y la pérdida de la biodiversidad”, advierte el organismo.

De hecho, el BID en su investigación prevé que México será el segundo país de Latinoamérica, sólo por detrás de Brasil, con más horas perdidas atribuidas al estrés térmico. El tiempo de trabajo que se reducirá para el 2030 será equivalente a 544,000 empleos de tiempo completo.

¿Cómo prevenir el estrés térmico en el trabajo?

De acuerdo con la guía Estrés térmico, salud y confort laboral de Instituto Nacional de Salud de los Trabajadores de Cuba las medidas preventivas por el estrés térmico deben aplicarse, principalmente en el origen, cuando esto no sea posible, las acciones deben centrarse en medios de transmisión o el ambiente, esto incluye la organización del trabajo. También hay recomendaciones a nivel individual.

En la fuente o ambiente de trabajo

Se puede encerrar la fuente de calor, como en el caso de estufas u hornos, una chimenea de tiro natural o forzado puede ser suficiente para impedir que el exceso de calor se presente en el centro trabajo.

La ventilación es una de las medidas más efectivas, principalmente en entornos industriales. Estas son algunas recomendaciones:

• Abrir las ventanas en los lugares de trabajo
• Usar elementos para crear flujos de aire y garantizar la refrigeración del trabajador, como ventiladores, conductos de ventilación, campanas, rejillas, equipos de refrigeración o climatización
• Garantizar la independencia de los flujos de entrada y salida de aire de los centros de trabajo
• Asegurar la limpieza física, química y biológica del aire que llega a los puestos de trabajo

Organización del trabajo

La forma de organizar el trabajo también puede ayudar a prevenir los efectos del calor excesivo. Por ejemplo, un régimen de actividad con descansos paulatinos permite eliminar el exceso de calor del cuerpo y proveer más circulación de sangre a la piel.

Otras acciones eficaces son:

• Garantizar que sólo los trabajadores aclimatados al calor realicen las tareas
• Contar con trabajadores adicionales para realizar tareas extenuantes
• Evitar que los trabajadores realicen turnos dobles y horas extras
• Postergar los trabajos no esenciales

Medidas individuales

Estas son las recomendaciones a nivel individual:

• Educación sanitaria general y específica, profundizando en el entrenamiento a los trabajadores para que reconozcan y prevengan el estrés térmicox
• Realización de exámenes médicos preventivos
• Implementación del proceso de aclimatación individual al calor
• No ingerir bebidas alcohólicas durante rachas prolongadas de calor, ya que puede causar deshidratación adicional
• Aseguramiento del consumo de agua y sal, tomando en cuenta que un trabajador puede producir entre dos y tres galones de transpiración
• Proporcionar equipos de protección personal, tomando en cuenta que la ropa impide la transferencia del calor entre el cuerpo y el ambiente.