UNICEF calcula que 20 millones de niños sufrieron abusos sexuales en Internet en un año

Unos 20 millones de niños que utilizan internet en 21 países fueron víctimas de explotación o abuso sexual en plataformas digitales en un solo año, y la mayoría de los casos se produjeron en redes sociales, reveló este jueves un nuevo informe de la organización benéfica de la ONU dedicada a la infancia.

Más de uno de cada cinco niños de entre 12 y 17 años de África, Asia, América Latina y Europa del Este sufrió al menos una forma de abuso o explotación sexual en plataformas en internet durante el año anterior a la encuesta, estima el informe de la UNICEF.

Según el informe, aproximadamente 15 millones de niños en los países estudiados estuvieron expuestos a contenido sexual no deseado, 9 millones fueron presionados para mantener conversaciones de carácter sexual o compartir imágenes sexuales, y 4 millones vieron cómo se compartían imágenes sexuales suyas sin su consentimiento.

El número de niños y niñas sometidos a este tipo de abusos a nivel mundial asciende sin duda a varias decenas de millones, según el informe.

La investigación, que la UNICEF describió como uno de los estudios más amplios de este tipo, se basó en encuestas nacionales representativas realizadas entre 2020 y 2025 a unos 21,000 niños usuarios de internet en los 21 países, entre los que se encontraban Kenia, Pakistán, Brasil y Serbia.

Enfoque en las redes sociales

Casi el 60% de los abusos denunciados ocurrieron en plataformas de redes sociales, principalmente Facebook, WhatsApp, Instagram, Snapchat y TikTok, mientras que el 14% tuvo lugar en juegos en internet, según el informe.

Un portavoz de Meta, propietaria de Facebook, WhatsApp e Instagram, señaló que las encuestas se remontan a 2020, antes de que la empresa introdujera las medidas de protección recomendadas por UNICEF, como establecer de forma automática y por defecto cuentas privadas para los adolescentes e impedir que los adultos envíen mensajes a adolescentes con los que no estén conectados. Añadió que define WhatsApp como una aplicación de mensajería privada y no como una red social.

"Aunque el informe no aporta ninguna prueba concreta de abusos, seguiremos luchando enérgicamente contra la explotación infantil en todas nuestras aplicaciones y apoyando a las fuerzas del orden en la persecución de los delincuentes responsables", dijo el portavoz de Meta.

Snapchat remitió a Reuters a una entrada de blog de la directora global de seguridad de la plataforma, Jacqueline Beauchere, quien afirmó que la empresa estaba combatiendo activamente la extorsión sexual en internet mediante la detección proactiva, la eliminación de cuentas, herramientas de denuncia para los usuarios y funciones de seguridad diseñadas para proteger a los usuarios vulnerables.

TikTok dijo que ha establecido una serie de medidas de protección para los menores, entre las que se incluyen la restricción de determinadas funciones para los usuarios más jóvenes, la configuración por defecto de las cuentas de los menores de 18 años como privadas y el uso de tecnología para detectar comportamientos potencialmente depredadores.

El informe de UNICEF señala que más de la mitad de los casos involucraban a alguien que el niño ya conocía, como amigos, familiares o parejas sentimentales, mientras que el 38% de los niños conocieron al agresor por primera vez en internet.

Según la investigación, menos del 1% de los casos que afectaban a menores se denunciaron a la policía, a un trabajador social o a una línea de ayuda.

El informe también puso de relieve la creciente preocupación por la inteligencia artificial. En los nueve países en los que se recopilaron datos, se calcula que 1.1 millones de niños y niñas declararon que se habían creado imágenes o vídeos sexuales generados por IA en los que aparecían ellos mismos.

Los niños que sufrieron explotación sexual facilitada por la tecnología tenían aproximadamente cuatro veces más probabilidades de manifestar pensamientos suicidas o de autolesionarse, y presentaban niveles de ansiedad significativamente más elevados que sus compañeros, según la investigación.

"Estas experiencias provocan un profundo malestar emocional y mental. Muchos niños sufren en silencio, sin saber a quién acudir en busca de ayuda", dijo Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF, en un comunicado.

UNICEF instó a los gobiernos y a las empresas tecnológicas a reforzar las medidas de seguridad en las plataformas digitales, actualizar la legislación para hacer frente a las formas cambiantes de abuso —incluido el contenido generado por IA— y mejorar los sistemas de protección infantil y de denuncia.