Regulación ferroviaria: costos y consecuencias

La SCT publicó la Directriz de Emergencia para el bienestar de los usuarios del Servicio público de Transporte Ferroviario de Carga, que busca establecer las bases para atender el problema inflacionario que enfrenta el país que supuestamente se deriva de la existencia de tarifas de transporte ferroviario de carga excesivas.

De acuerdo con la autoridad federal, el régimen de libertad tarifaria ha ocasionado diversos problemas: prácticas monopólicas; tarifas máximas registradas elevadas; desapego de tarifas a costos de operación; elevadas tarifas en tráficos interlineales; discriminación; y existencia de rutas en que no hay competencia efectiva.

La Directriz fue emitida a la ligera y adolece de dos problemas fundamentales. El primero es de naturaleza legal, pues la SCT no es autoridad facultada para determinar la existencia de prácticas monopólicas, discriminación indebida o falta de condiciones de competencia. Las facultades para aplicar procedimientos de investigación en los aspectos señalados recaen en COFECE, organismo autónomo en términos constitucionales, que desde 1993 es el encargado de examinar el funcionamiento competitivo del mercado.

Al surgir la legislación de competencia, fueron suprimidas las facultades discrecionales que tenía el Ejecutivo para fijar precios. Los controles de precios, desde entonces, se aplican después de que COFECE hace la evaluación de las condiciones de competencia del mercado respectivo, y es con base en dicha evaluación, que el Ejecutivo Federal puede emitir las bases sobre las cuales se establecen precios o tarifas máximos. En el caso de los servicios de transporte ferroviario, existe regulación específica que obliga a realizar un análisis por tipo de carga y ruta específica. Es decir, el marco legal impide una declaración general sobre la operación de todo el sistema, como pretende la SCT.

Además de la evidente ilegalidad de la Directriz, subyace un problema económico. El pobre diagnóstico de la Directriz proviene de ignorar las características de la industria. La ferroviaria ha sido reconocida históricamente, a nivel internacional, como una industria de altos costos fijos que ofrece productos múltiples y que tiene economías de escala. El gran problema de la regulación ferroviaria, en México y en el mundo, es que aplicar fórmulas de precios basadas en costos marginales es insuficiente para que las empresas recuperen la totalidad de sus costos de operación en el largo plazo. Por ello resulta falaz el señalamiento de la Directriz en el sentido de que las tarifas no están basadas en costos, ya que, si lo estuvieran, sería ruinoso para el sistema.

La literatura económica reconoce que, en circunstancias como las señaladas, existen dos maneras de garantizar la recuperación de costos. La primera, es permitir a las empresas ferroviarias actuar con libertad tarifaria. Ese es el caso de EUA, Canadá y México, países en que prevalece un sistema de ese tipo. En los dos primeros países, las intervenciones de los reguladores son excepcionales y están sujetas a diversas restricciones que limitan significativamente la aplicación de mecanismos de regulación tarifaria y permiten la diferenciación de tarifas. De esta manera, la llamada discriminación no es una anomalía competitiva, sino un mecanismo que permite la recuperación eficiente de los costos de operación. La segunda alternativa se aplica en países europeos, en los que el Estado otorga cuantiosos subsidios a las empresas privadas, lo que les permite operar con utilidades.

Es evidente que ningún sistema regulatorio es perfecto. Sin embargo, su reforma no puede hacerse contraviniendo el marco legal establecido. Pero, sobre todo, debe partir de un diagnóstico serio sobre las condiciones de funcionamiento, con base en el uso de las herramientas de análisis económico. A pesar de sus problemas, el sistema ferroviario mexicano es uno de los más exitosos de América Latina, en términos de calidad, crecimiento y tarifas. Nuestra competitividad depende de que los servicios de transporte ferroviario se sigan prestando bajo condiciones de salud financiera de las empresas.

*Socio Director de Ockham Economic Consulting, especializado en competencia económica y regulación y profesor universitario.

@javiernunezmel