Las plataformas digitales y el mercado relevante

Hace unas semanas el Departamento de Justicia de los EUA inició una investigación contra Google por su presunta dominancia en el mercado de la búsqueda en Internet. Esta investigación podría ser la más importante de la historia y es el anticipo de procedimientos similares en contra de otras empresas.

El análisis de competencia de las plataformas o mercados de múltiples lados no es sencillo, pues tienen características que las distinguen de los mercados tradicionales. Por ejemplo, atienden a dos o más grupos de usuarios, como las tarjetas de crédito que, de una parte, proporcionan sus servicios a los tarjetahabientes y por otra, atienden a los establecimientos comerciales. Entre ambos grupos de usuarios hay externalidades, pues la afiliación de un mayor número de tarjetahabientes estimula la demanda de servicios de establecimientos y viceversa. En este contexto, las plataformas establecen precios que buscan la maximización conjunta de utilidades, es decir, consideran ambos lados del negocio.

A diferencia de los negocios tradicionales, en que el precio es determinado por los costos, así como la reacción de los competidores y consumidores, en el caso de las plataformas el precio de un lado debe considerar el efecto sobre la demanda del otro lado. Debido a que un precio bajo de un lado podría estimular la demanda del otro lado, se presentan “anomalías” de precios, esto es situaciones en que el precio de un lado de la plataforma puede ser cero e incluso negativo.

Las plataformas digitales basan su expansión en la facilidad de recolección y procesamiento de información. Gracias al cambio tecnológico, el manejo de grandes bases de datos permite la reducción de diversos costos, como los costos de búsqueda, de rastreo, de verificación e incluso de transporte. Algunos bienes digitales son no rivales y tienen un costo de reproducción cero, lo cual, por ejemplo, permite a las plataformas de streaming ofrecer volúmenes inmensos de contenido. Esta situación produce el entorno adecuado para el florecimiento de algunos negocios de naturaleza exponencial.

Para las autoridades de competencia, el problema es la aplicación correcta de los conceptos de mercado relevante y poder sustancial. En el caso del mercado relevante, las autoridades de las principales jurisdicciones realizan un análisis desde la perspectiva de la demanda, mediante la aplicación de la metodología del monopolista hipotético, para determinar la respuesta de los consumidores ante un incremento unilateral de precios del monopolista. Es decir, se intenta determinar la pérdida de demanda de esa empresa y su impacto en las utilidades. El problema con las plataformas es que, al haber dos o más lados, una elevación de precio en un lado puede generar una pérdida de demanda en ese lado, pero también en los demás.

Para identificar el mercado relevante desde la perspectiva de demanda no hay muchas más metodologías que la del monopolista hipotético. Por ello las autoridades deberán tomar la decisión de mantener esta prueba y adaptarla a la circunstancia de las plataformas, lo cual es posible, aunque complejo, sin lugar a duda, o bien optar por abandonar la determinación del mercado relevante y analizar los casos directamente a través de sus posibles efectos. En mi opinión, eso sería desafortunado y, en el caso de México, conllevaría al incumplimiento de la ley, que obliga a las autoridades a definir el mercado relevante.

Las autoridades pueden incurrir en dos tipos de errores: falsos positivos y falsos negativos. Por la expansión que han mostrado y se prevé mantendrán los modelos de plataforma, un error puede conducir a afectaciones económicas cuantiosas para los consumidores, pero también para las empresas.

Los próximos años atestiguaremos discusiones intensas sobre estos y otros temas, como la que se presentó a finales de la década de los años 1990´s con el caso Microsoft. Estoy seguro de que de ello obtendremos herramientas que nos permitan depurar nuestros análisis.

*El autor es socio Director de Ockham Economic Consulting, empresa de consultoría especializada en competencia económica, regulación y análisis de mercados.

Twitter: @javiernunezmel