Chilena SQM reorganiza su negocio del litio en el extranjero

Este jueves 9 de mayo, SH Mining —la sociedad conjunta creada por SQM y la mayor fortuna de Australia, Gina Rinehart— adquirió el 100% de la minera Azure en una operación valorada en 1,123 millones de dólares y cuyo mayor activo es su proyecto Andover, que se perfila como uno de los yacimientos sin explotar más ricos de ese país.

Así, la minera chilena consolidó su presencia en la nación oceánica donde ya poseen el 50% de Mount Holland, que como Azure está en la zona de Australia Occidental. Dado que los activos en ese país son cada vez más relevantes, SQM creará una nueva unidad para gestionar los activos fuera del Salar de Atacama (y de Chile), a cargo de quien hoy es el vicepresidente de desarrollo, Mark Fones, ingeniero que en los últimos años ha liderado la arremetida internacional de la minera no metálica chilena, explicaron conocedores de la reorganización societaria.

Y es que, como parte de una estrategia de diversificación, el equipo de Fones ha revisado unos 600 prospectos en Australia -donde hay algunos en la etapa “earn in agreement”, es decir, invierten conforme avanza la exploración- y revisado más acuciosamente unos 90 en todo el mundo.

Daniel Jiménez, exejecutivo de SQM y socio de iLiMarkets, explicó que dicha nación tiene recursos importantes de litio, está en la parte baja de la curva de costos, y es un país amistoso con los inversionistas, además de que la compañía chilena tiene una estructura bien armada en suelo australiano.

En ese lado del mundo, SQM se ha aliado con socios de peso en el ecosistema de negocios. En Mount Holland, donde han invertido unos 700 millones de dólares y planean desembolsar este año otros 340 millones de dólares, se asociaron en partes iguales con Wesfarmers, una empresa de 100 años que nació como una cooperativa de granjeros y hoy es una de las más grandes empresas de Australia. Y en Azure, se asociaron con Gina Rinehart que es toda una figura de los negocios en su país y tiene intereses mineros. De hecho, Georgina Rose "Gina" Rinehart ha tenido acercamientos con directivos de SQM, como Hernán Büchi Buc, el director que lleva más tiempo en la minera no metálica, 30 años con una interrupción de un año (2016).

Según ejecutivos del sector, entre los inversionistas australianos también hay curiosidad de cómo son las relaciones entre los accionistas de SQM, entre ellos, Tianqi.

En el número 109 de Saint Georges Terrace, en Perth, con una espectacular vista al Swan River, están los tres pisos en donde opera SQM Australia. En las luminosas oficinas está un grupo selecto de geólogos e ingenieros chilenos, a cargo de Mark Fones y Gonzalo Colazo como country manager, quienes monitorean continuamente cientos de proyectos de litio en ese país.

Entre los prospectos, en 2022 empezaron a prestar más atención a Andover, en la zona occidental de Pilbara, también en Western Australia, una zona con grandes descubrimientos mineros, explicaron fuentes conocedoras del proceso.