Jamaica: ADN europeo hacia el top en futbol

La Selección de Jamaica está a dos victorias de conseguir el título más importante de su historia futbolística: la Copa Oro, el torneo de mayor relevancia en la región Norte, Centroamericana y del Caribe (Concacaf). Muchos podrían pensar que su presencia en semifinales, donde enfrentará a México, es una sorpresa, pero sus datos y proyecto demuestran lo contrario.

La Copa Oro se creó en 1991 y desde entonces 11 selecciones del Caribe han tenido al menos una participación. Jamaica es la única que ha llegado a finales, cayendo en 2015 ante México y en 2017 ante Estados Unidos. Este año, la expectativa es llegar al tercer episodio pero con diferente resultado.

“Las expectativas son las mismas, creo que tenemos los jugadores y la calidad para ir y alcanzar las fases finales de este torneo y lo que pasó hace 2, 4, 6 u 8 años no nos afecta, estamos concentrados en el presente”, comentó el entrenador del equipo, el islandés Heimir Hallgrimsson tras debutar en la Copa Oro 2023 con empate (1-1) ante Estados Unidos, el vigente campeón.

Hallgrimsson es pieza medular del proyecto de ADN europeo que intenta plasmar la Federación Jamaiquina de Futbol (JFF) en su selección para alcanzar el top. Aunque la misión principal es regresar a una Copa del Mundo en 2026, la Copa Oro 2023 es el primer examen y ganarla sería un hito para el país.

“El objetivo es ganar la Copa Oro por primera vez, pero al final la meta es calificar a la Copa Mundial de la FIFA de 2026, esos fueron los objetivos que se marcaron la JFF y el entrenador. También existe el objetivo de desarrollar una base de futbol en Jamaica para que no haya necesidad de depender tanto de los jugadores ingleses”, explica a El Economista, Leighton Lavy, periodista y analista deportivo jamaiquino durante más de tres décadas.

Jamaica sólo ha participado en una Copa del Mundo, en Francia 1998. Ese año también alcanzaron su mejor posición histórica en el ranking FIFA al ser número 27, todo bajo la gestión de otro entrenador extranjero, aunque en esa ocasión la apuesta fue la filosofía brasileña de René Simoes, quien dirigió a otras selecciones del área como Trinidad y Tobago, Honduras y Costa Rica.

Esta vez el proyecto está en manos de un entrenador que nació a más de 6,000 kilómetros de Jamaica: Heimir Hallgrimsson, que adquirió proyección al clasificar a la selección de su país, Islandia, a su primera Eurocopa en 2016 (en conjunto con el sueco Lars Lagerback) y a su primer Mundial en 2018. Eso, en combinación con su disciplina y deseo de dirigir en el extranjero, lo hizo aterrizar en el Caribe.

“Sé que si hubiera decidido seguir entrenando en Islandia habría conseguido un trabajo sin problemas, pero es muy ambicioso y quería entrenar en el extranjero. Ha estado relacionado con equipos de Estados Unidos y Canadá por un tiempo, por lo que claramente tiene algo que atrae a la gente de la zona. Jamaica es un gran trabajo para él, especialmente por haber podido convencer a algunos jugadores de la Premier League para que cambien sus lealtades nacionales por este país, y la Copa Oro motiva a este equipo”, opina Tryggvi Kristjansson, periodista deportivo freelance originario de Islandia.

Hallgrimsson no es el único ‘refuerzo’ europeo en el proyecto de Jamaica hacia el Mundial 2026. En su cuerpo técnico se encuentra el asistente sueco John Wall, el entrenador de porteros islandés Gudmundur Hreidarsson y el preparador físico alemán Sebastian Boxleitner, quienes han hecho mancuerna con los miembros de staff nativos del país caribeño.

En la cancha también hay ‘refuerzos’ desde el Viejo Continente. A inicios de 2021, Michael Ricketts, presidente de la JFF, habló de un plan para convencer a jugadores forjados específicamente en Inglaterra, pero que contaran con raíces jamaiquinas, para ser parte de la selección caribeña con rumbo a participar en una Copa del Mundo.

Así se fueron sumando elementos como Michail Antonio, Bobby Reid y Demarai Grey, quienes militan en la Premier League y actualmente conforman, junto a otros ocho jugadores, la delegación nacida en Inglaterra que representa a Jamaica en la Copa Oro 2023 dentro de un plantel total de 23 futbolistas.

“El actual equipo de Jamaica es, en el papel, el más fuerte que haya presentado en Copa Oro. Está compuesto por delanteros de la Premier League como Leon Bailey, Michail Antonio y Demarai Gray, respaldados por Shamar Nicholson, que juega en el Spartak de Moscú, y Cory Burke (del New York Red Bulls). No creo que hayamos tenido nunca este tipo de calidad”, destaca Leighton Levy.

El periodista también resalta una cualidad de Hallgrimsson desde que llegó al cargo: “Convencer a varios jugadores nacidos en Inglaterra y de ascendencia jamaiquina para que vinieran, ya que ellos han agregado la calidad de la que carecen los jugadores locales. Tener a estos profesionales no sólo mejora al equipo, sino que también expone a los locales a lo que se requiere para elevar su nivel de juego, ya sea en métodos de entrenamiento, disciplina, nutrición y otros aspectos”.

Los resultados ya se hicieron notorios: Jamaica consiguió su victoria más abultada en la historia de la Copa Oro al superar 5-0 a San Cristóbal y Nieves y también terminó la fase de grupos, por primera vez, con 10 goles a favor. En cuartos de final, con una dosis de coraje, doblegó a Guatemala, que venía motivada.

“Cuando los jugadores estén completamente aclimatados al sistema de Hallgrimsson, Jamaica será capaz de vencer a cualquier equipo en Concacaf. La capacidad de marcar goles es quizás su cualidad más fuerte porque, en etapas anteriores, Jamaica tenía problemas para marcar. Siempre fue un desafío para los centrocampistas encontrar a los delanteros porque no había una idea clara de cómo querían hacer esto”.

Hallgrimsson debutó al frente de Jamaica el 28 de septiembre de 2022 con derrota por 0-3 ante Argentina. Su inicio no fue positivo, ya que perdió 4 de 7 partidos, incluyendo rivales sin tanto peso como Trinidad y Tobago, Qatar y Jordania. La Copa Oro ha servido como plataforma para que el islandés consolide su filosofía.

“Su capacidad para crear un equipo que funcione bien y mantenerlo fue clave para su éxito con la selección de Islandia. La formación y alineaciones iniciales generalmente no cambiaron, lo que podría haber significado que era predecible y fácil de descifrar, pero en cambio significó que cada jugador desempeñó su papel a la perfección y llegaron a un rendimiento muy eficiente”, describe Tryggvi Kristjansson.

La próxima misión de los Reggae Boyz y su ADN europeo es eliminar a México, el máximo ganador en la historia de la Copa Oro (8 veces). Las estadísticas no los favorecen, pues en 8 enfrentamientos ostentan 6 derrotas, aunque su única victoria fue también en fase definitiva, durante las semifinales de 2017.

México se encuentra en un periodo de reconstrucción con un entrenador (Jaime Lozano) que tomó el cargo apenas durante la Copa Oro, lo que impulsa las esperanzas de Jamaica, explica Levy: “En los últimos años México se ha vuelto un equipo vulnerable (…) Jamaica tiene a los jugadores en la delantera para explotar la defensa de México, como Antonio, que puede aguantar el balón, o Gray y Bailey, que son incisivos, mientras que el mediocampo y la defensa pueden hacer un buen trabajo contra los atacantes mexicanos”.

El partido entre Jamaica y México será la noche de este 12 de julio a las 20:00 horas (del centro de México) en el Allegiant Stadium de Las Vegas, que tiene un mal sabor de boca para el entorno mexicano porque ahí, hace menos de un mes, sufrieron su peor derrota oficial contra Estados Unidos.