Touchdown confirmado: a salvo en Marte

Todo funcionó, reporta la revista Science. Las 500,000 líneas de código informático transcurrieron sin errores, los 76 explosivos siguieron su secuencia de detonación al microsegundo, así que los esperados siete minutos de terror del amarcianaje del Curiosity transcurrieron tensos, pero llegaron a un final feliz. A la 1:37 de la mañana se escuchó: Touchdown confirmed. We’re safe on Mars ( Arribo confirmado. Estamos a salvo en Marte ; Touchdown es terminología usual en aeronáutica, no sólo en el futbol americano).

Lo dijo un miembro de la misión de control en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por su sigla en inglés) de la NASA en Pasadena, California, mientras la sala estallaba en aplausos y algunas lágrimas luego de que Curiosity, un vehículo robótico no tripulado de 2,500 millones de dólares y muchos años de trabajo se posara en la superficie del planeta rojo, abriendo nuevos caminos en la búsqueda de indicios de vida extraterrestre. Además, tratará de averiguar cómo el que se supone que fue un planeta húmedo y relativamente cálido se transformó en el helado y seco que es ahora.

A los pocos minutos empezaron a llegar las primeras imágenes desde el cráter Gale: las ruedas del Curiosity sobre la superficie marciana, cerca de donde se espera encontrar sedimentos acuáticos.

ATERRADOR AMARCIANAJE

La NASA denominó siete minutos de terror a la sofisticada operación que precedió al momento en que el vehículo robótico (Rover) tocó suelo marciano, explica Romain Raynaldy de la AFP.

Una primera ronda de aplausos se produjo en el JPL cuando Curiosity envió la primera señal antes de ingresar en la atmósfera marciana. El segundo suspiro de alivio fue cuando la nave que transportaba al Rover abrió su paracaídas.

Pero faltaba la parte más difícil: la nave tenía que estabilizarse antes de que una grúa, utilizando cables de nailon, colocara suavemente al Curiosity en el suelo de Marte.

Cuando esto se logró, gritos de alegría llenaron el JPL. Los jefes del proyecto Laboratorio Científico de Marte (MSL, por su sigla en inglés) pasaron barras de chocolate Mars a los empleados.

Exultantes, los trabajadores del JPL -todos vestidos con camisas polo azules conmemorativas, que tenían bordado sobre el corazón la fecha 5 de agosto - aparecieron en la sala de prensa. Cuando los directores de la misión subieron al estrado, todas las camisas azules se levantaron y, agitando pequeñas banderas de Estados Unidos, repitieron: ¡EDL! ¡EDL! ¡EDL! , las iniciales en inglés de las palabras ingreso (a la atmósfera), descenso y aterrizaje .

Beth Fabinsky, ingeniera de JPL, dijo que cuando se pronunció la mágica palabra: Contacto , sintió algo extraordinario.

Fue increíble, mejor de lo que podríamos haber esperado , le dijo Raynaldy. Hay tantas cosas que podrían haber salido mal y no lo hicieron y eso es increíble. El hecho de que sea un éxito supone algo de milagro. Así que todos estamos agradecidos .

Gurkirpal Singh, quien diseñó el sistema de orientación para el último minuto del descenso, dijo que fue mejor de lo que jamás hubiera esperado. Para la llegada uno simplemente se basa en datos. Sin embargo, la imagen es innegable. No se puede cuestionar una imagen .

APENAS ES EL COMIENZO

En la conferencia de prensa posterior, reporta Mark F. Kaufman del Washington Post, el encargado de la misión Mike Watkins dijo: Construimos el vehículo no sólo para que llegue a Marte [...] Estamos empezando con la misión, no la estamos culminando .

Por lo pronto no se sabe en qué estado se encuentra el costoso aparato que en este momento se encuentra revisando sus sistemas, en especial los de comunicación con la Tierra.

El presidente Obama -sigue Raynaldy- felicitó al equipo diciendo que Estados Unidos estaban haciendo historia.

La exitosa llegada del Curiosity –el laboratorio rodante más sofisticado que haya llegado a otro planeta- marca un hito tecnológico sin precedentes, que permanecerá como un timbre de orgullo nacional en el futuro. Es una demostración que incluso las metas más lejanas no son obstáculo para nuestra combinación única de ingenuidad y determinación .