Lagarde renuncia a la presidencia del BCE en un momento de crecientes retos para Europa

La presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, anunció este jueves su dimisión, poniendo fin a meses de especulaciones sobre su futuro justo cuando Europa entra en un periodo de creciente volatilidad económica y polarización electoral.

Lagarde dejará el cargo el 7 de febrero, lo que dará tiempo a los actuales líderes de la Unión Europea para elegir a un sucesor con suficiente antelación a las elecciones presidenciales francesas, en las que, según las encuestas, la candidata de extrema derecha Marine Le Pen es la favorita para ganar.

La decisión llega mientras el BCE combate los riesgos inflacionarios derivados de un choque petrolero vinculado a Irán yen un momento en que unfuerte aumento de los rendimientos de los bonos, especialmente en Francia, amenaza con frenar el crecimiento.

"Dejo esta institución con la sensación del trabajo bien hecho y un BCE preparado para el futuro", dijo Lagarde en un breve video difundido en las redes sociales.

Una fuente con conocimiento directo del asunto dijo que Lagarde había dimitido para poder pronunciarse sobre cuestiones políticas de su Francia natal y el ámbito internacional. Como presidenta del BCE, se esperaba que mantuviera la neutralidad para preservar la independencia de la institución.

El presidente del Consejo Europeo, António Costa, dijo en un comunicado que el proceso para encontrar un sucesor de Lagarde comenzaría de inmediato. Los antiguos gobernadores de los bancos centrales de Países Bajos y España, Klaas Knot y Pablo Hernández de Cos, figuran como los principales candidatos.

"Los sucesores que se barajan son dos banqueros centrales muy competentes y de reconocida trayectoria, así que para los mercados no supondrá una gran diferencia", dijo Piet Haines Christiansen, economista de Danske Bank.

Los mercados financieros apenas se movían tras el anuncio, mientras algunos analistas señalaban que el BCE ya se había forjado una reputación que trascendía a cualquiera de sus dirigentes.

"El BCE es ahora una institución bastante consolidada y el mercado conoce su forma de operar", dijo Simon Dangoor, responsable de inversión macroeconómica en renta fija de Goldman Sachs. "Creemos que el comportamiento institucional probablemente perdurará más allá de Lagarde y será bastante similar, sea quien sea quien tome el relevo".

El mandato de Lagarde estaba previsto que se prolongara hasta finales de octubre de 2027, pero los rumores sobre una salida anticipada llevaban meses intensificándose, y se barajaba el Foro Económico Mundial como posible destino.

Subidas de tasas y turbulencias en los bonos

Esta decisión se produce en un momento en que el BCE se encuentra en pleno ciclo de subida de tasas, con el objetivo de evitar que una crisis de los precios del petróleo vinculada a la guerra en Irán se traslade a otros precios y a los salarios.

Pero también debe hacer frente a un repunte de los rendimientos de los bonos del Estado, especialmente en una Francia muy endeudada, que ha elevado los costos de financiación para los hogares y las empresas y que, según Lagarde, frenará el crecimiento y la inflación.

Atrapado entre una inflación persistente, alimentada por un nuevo repunte de los costos energéticos, y unas condiciones de financiación cada vez más adversas, se espera que el BCE mantenga este jueves su tasa de depósito en el 2.5%, al tiempo que da a entender que sigue siendo probable otra subida, posiblemente ya en diciembre.

"Probablemente no hará falta mucho para justificar otra subida en diciembre, dada la posibilidad de una nueva revisión al alza de la previsión de inflación del BCE por el aumento de los precios de la energía", dijo Oliver Rakau, de Oxford Economics.

El BCE tiene previsto anunciar su decisión sobre las tasas de interés a las 13:15 GMT del jueves, seguida de la rueda de prensa habitual de Lagarde a las 13:45 GMT.

Los mercados monetarios descontaban otras tres subidas de tasas del BCE de aquí a finales del próximo año, lo que llevaría la tasa de depósito al 3.25%, un nivel considerado de forma generalizada como restrictivo para el crecimiento económico.

Las turbulencias en Francia, en el foco, pero sin medidas

El desafío más inmediato para los responsables de la política monetaria podría ser la agitación en los mercados de bonos.

Un aumento mundial de los rendimientos, impulsado por unas expectativas de crecimiento más sólidas, una mayor emisión de deuda y las cuantiosas inversiones vinculadas a la inteligencia artificial, elevaba los costos de financiación tanto para los Estados como para los hogares y las empresas.

En Francia, los inversionistas se han mostrado cada vez más inquietos por la creciente carga de deuda del país y la incertidumbre sobre sus perspectivas fiscales tras las elecciones de este año. Las propuestas de sectores de la izquierda política de que se condone la deuda en manos del BCE han acentuado esas preocupaciones.

El resultado ha sido un fuerte aumento de los costos de financiación de Francia. El país pagaba algunos de los rendimientos más altos de los últimos 25 años para captar fondos en los mercados de bonos, mientras que la prima que exigían los inversionistas por mantener deuda francesa frente a los bonos alemanes de referencia era mayor que la de cualquier otro país de la zona euro.

Esto ha alimentado las especulaciones de que el BCE podría verse obligado a responder, aunque por ahora fuera solo verbalmente.

"Por lo general, han ideado una nueva herramienta adaptada a ese conjunto concreto de circunstancias", dijo Dangoor, de Goldman Sachs.

La primera línea de defensa del BCE probablemente sería la reinversión flexible de los fondos procedentes de los bonos adquiridos durante sus amplios programas de compra de activos de la década anterior.

Más allá de eso, podría activar su Instrumento para la Protección de la Transmisión, un mecanismo que nunca ha utilizado y que está diseñado para contrarrestar las presiones del mercado que los responsables de la política monetaria consideren injustificadas.