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Las Grandes Ligas apuntan a China
La industria del deporte de EU (MLB, LPGA y NFL)quiere echar raíces en el país asiático por su rentabilidad.
Wuxi, China. Faltan cinco minutos para el partido y Li Jiajie sigue experimentando con su lanzamiento, buscando un mayor control. Pocos peloteros de 13 años de edad tienen tanto invertido en su precoz adolescencia como Li.
El nuevo diamante en que lanzará fue construido con los escasos recursos públicos de su pueblo. Su uniforme y equipo son obsequios del beisbol de las Grandes Ligas (MLB), al igual que su bola rápida de 115 kph, confeccionada por un coach de pitcheo con 38 años de experiencia.
Durante casi una década, MLB ha tratado de penetrar el mercado chino y su estrategia hoy descansa sobre los hombros de Li y una docena de otros adolescentes. En estos chicos y en esta escuela radica el futuro del beisbol en China.
Para los ejecutivos de MLB que establecieron un ambicioso programa beisbolero en Wuxi el año pasado, estos chicos son la punta de lanza de toda una generación de jugadores, entrenadores y hasta ministros de deportes en la naciente Liga nacional china. El sueño es que algún día, un jugador de esta escuela llegue a las Ligas Mayores y ayude así a atraer a muchos de los 1,300 millones de fanáticos potenciales del país.
La historia es harto conocida. Una gran empresa vislumbra el enorme mercado chino,y se lanza a conquistarlo antes que nadie. Pero en el caso del deporte profesional, ese barco ya había zarpado y se llama NBA, la agrupación del basquetbol y su capitán es el astro basquetbolero chino Yao Ming de 2.32 metros.
Ya son 300 millones de chinos los que practican basquetbol, casi la población de EU. El país es el mayor mercado extranjero de mercancías de la NBA y cuando la Liga creó la NBA China, hace dos años, Goldman Sachs estimó su valor de mercado en 2,300 millones de dólares.
Un éxito de esa magnitud tiene a otros deportes profesionales frotándose las manos. La NFL está trayendo a jugadores y, por supuesto, también a atractivas porristas para lanzar su causa. La PGA del golf y hasta los luchadores de la WWE buscan ser parte.
Muy atrás de la NBA, pero encabezando la segunda ola, se encuentra la beisbolera MLB. Su estrategia es de sembrar profusamente en regiones clave para poder cosechar a largo plazo.
Es un plan parecido al del soccer en EU, donde se empezó desde el principio, a muy temprana edad.
El mercadólogo en jefe de la MLB en China, Leon Xie, explica que en realidad el beisbol llegó a China durante la dinastía Ping, cuando estudiantes enviados por el Emperador a universidades estadounidenses regresaron con la novedad.
Pero el beisbol y otros deportes fueron eliminados durante la Revolución Cultural, menos el basquetbol, pues ese deporte le gustaba a Mao. MLB tomó en serio a China desde el 2002.