Empresas chinas de tierras raras suspenden algunos envíos a EU por la inquietud geopolítica

Algunos proveedores chinos de tierras raras se están negando a realizar envíos a Estados Unidos por temor a las represalias de Pekín, según tres fuentes, lo que pone de relieve que el acceso a estos materiales sigue siendo un problema para EU a pocas semanas de la visita del presidente Xi Jinping a Washington.

Las autoridades estadounidenses han pedido repetidamente a China que respete los compromisos adquiridos en Busan y Pekín durante el último año para garantizar la fluidez en la concesión de licencias de exportación de tierras raras. La persistencia del problema lo ha situado en la agenda de planificación de EU de cara a la visita de Xi el 24 de septiembre, según una fuente familiarizada con el asunto.

Un puñado de proveedores chinos se ha negado a enviar tierras raras a empresas estadounidenses desde principios de agosto, cuando China impuso sanciones a la Responsible Business Alliance (RBA), un organismo estadounidense de supervisión de la cadena de suministro, según indicó otra fuente con conocimiento directo de la situación.

Dado que China está desplegando sus propias armas de cumplimiento comercial, las empresas temían ser sancionadas por Pekín por cumplir con el marco de diligencia debida de la Iniciativa de Minerales Responsables (RMI, por sus siglas en inglés), un programa global de auditoría de la cadena de suministro de minerales vinculado a la RBA, según la fuente.

Otras empresas chinas de tierras raras ya habían interrumpido los envíos a EU para evitar verse envueltas en la geopolítica en los últimos meses, según indicaron otras dos fuentes familiarizadas con el sector. Una de ellas señaló cuatro casos en los que empresas chinas se negaron a enviar material por temor a que pudiera revenderse a usuarios prohibidos.

Las fuentes prefirieron mantener el anonimato dada la delicadeza del asunto.

Reuters no pudo determinar el número total de proveedores chinos que se habían negado a realizar envíos destinados a clientes estadounidenses.

Un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato dijo a Reuters que el Gobierno sigue presionando a sus homólogos chinos para que aborden el incumplimiento por parte de China del acuerdo de Busan, así como otras cuestiones bilaterales.

Escasez de oferta

Aunque las exportaciones de muchas tierras raras o imanes relacionados se han recuperado desde que China impuso restricciones en abril de 2025, los precios de ciertas tierras raras y materiales críticos, como el itrio, el fosfuro de indio y el tungsteno —con aplicaciones militares o en sectores sensibles como el aeroespacial o la fabricación de chips—, siguen cerca de máximos históricos debido a la escasez de oferta.

Otros sectores afectados por los retrasos en la concesión de licencias son el de los dispositivos médicos y el energético.

Las exportaciones de itrio a EU han aumentado este año, pero siguen situándose solo en torno a la mitad de los niveles de 2024, a pesar de los grandes envíos a otros países, según muestran los datos de las aduanas chinas. Algunas empresas estadounidenses llevan más de seis meses esperando licencias para minerales, según indicaron dos de las fuentes, que prefirieron mantener el anonimato.

"China ha sido muy eficaz a la hora de utilizar los controles a la exportación de tierras raras para imponer restricciones a la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio", dijo Reva Goujon, estratega geopolítica de Rhodium Group, refiriéndose a la agencia estadounidense responsable de diversas restricciones dirigidas contra China.

"Los cuellos de botella en la cadena de suministro pasarán a primer plano, pero esperaría que Pekín flexibilizara un poco los controles sobre las materias primas críticas en torno a la cumbre para desmontar las acusaciones de EU de que Pekín no está respetando la tregua de Busan", añadió Goujon.

El Tesoro de EU, la Oficina del Representante Comercial estadounidense, el Departamento de Estado y el Ministerio de Comercio de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China afirmó que el país se compromete a mantener las cadenas de suministro mundiales de minerales críticos.

Pekín afirmó que su decisión de agosto de sancionar a la RBA y a otras firmas de auditoría estadounidenses fue una respuesta a una serie de restricciones impuestas por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) desde diciembre y dirigidas contra laboratorios chinos de pruebas de productos electrónicos, drones, "routers" de consumo, cables submarinos, equipos robóticos avanzados e inversores eléctricos.

Cuando los funcionarios estadounidenses han planteado la cuestión de las tierras raras en las reuniones, los funcionarios chinos han replicado que las medidas de la FCC constituían una violación del acuerdo de Busan, según una de las fuentes informadas sobre el intercambio.

Sin embargo, tras dos meses sin exportaciones de itrio, China envió 27 toneladas de este material a EU en julio, el segundo mayor volumen mensual desde enero de 2025.