El periodismo después de la primavera árabe

Manama, Bahrein. A sólo tres millas del centro de la ciudad, un periodista local en un oxidado auto compacto vira alrededor de los contenedores de basura incendiados para disuadir a los coches de policía entre en los empobrecidos e inquietos barrios chiitas.

El coche se detiene en un café con vista a un pequeño grupo de manifestantes, las brasas en Bahrein de los levantamientos en el Medio Oriente conocida como la Primavera Árabe. El descontento se ve raramente en los canales de televisión o las estaciones de radio locales, todos son propiedad del Estado, por lo menos en el caso de los cuatro principales periódicos del país, todos menos uno de los cuales está alineado a los intereses de la familia gobernante sunita.

Los clientes entran en el café para frotarse los ojos y quejarse de otra noche de gas lacrimógeno. En una esquina, un pequeño grupo de desmoralizados periodistas bahreiníes que ya no son capaces de practicar de forma segura su oficio se reúne para compadecerse y dar actualizaciones sobre sus colegas en la cárcel o en el exilio.

En una lectura a través de los periódicos, el ex reportero deportivo Faisal Hayat, de 41 años, toma nota de los tres casos legales en contra de los medios de comunicación. Uno de ellos es el suyo, una demanda por difamación del 2007 en su contra por un ex ministro de Deportes. Hayat dice que es una demanda de molestia para arruinarlo financieramente. Luego están los cargos contra el editor de un periódico presentado por el Ministerio de Información.

Por último, está la sentencia de tres años del bloguero y activista Zainab Khawaja, también conocido como Angry Arabiya, en parte por desgarrar una fotografía del rey en público.

¿Tres casos en un día? , dijo Hayat, sacudiendo la cabeza. Esto no sucedía antes del 2011 .

El 14 de febrero del 2011, el peso de la Primavera Árabe llegó a esta pequeña isla del Golfo Pérsico de 1.4 millones de habitantes en un área del tamaño de Austin, Texas, y el hogar de la Quinta Flota de la Marina estadounidense. La revolución había comenzado en Túnez varios meses atrás y se extendió hacia el este a través de 12 países, lo que obligó la salida de varios regímenes autoritarios y sacudió la confianza de los que aguantaron.

La Primavera Árabe se suponía que marcaría el comienzo de una era de mayor inclusión y libertad política, incluida la libertad de prensa. En cambio, en todos los países, excepto Túnez, ha dado lugar a lo contrario: la desaparición de las noticias y la opinión independiente, especialmente sobre los gobiernos y sus fuerzas de seguridad.

Cuatro años después de que la revolución fue aplastada rápidamente en Bahrein, los periodistas independientes ya no pueden tomar una libreta o una cámara para cubrir las continuas, aunque pequeñas, protestas. Ellos no pueden escribir críticamente de forma segura sobra las elecciones, documentar la discriminación en contra de la mayoría de la población chiita o reportear sobre los periodistas y activistas políticos en prisión, de acuerdo con entrevistas ocurridas en diciembre con una docena de periodistas aquí y en el exilio junto con otros expertos, oficiales de Estados Unidos y diversos reportes. Muchos de los periodistas bahreiníes hablaron de forma anónima por temor a represalias.

Ellos tienen miedo de hablar en público por las restricciones cada vez más estrictas sobre las noticias e información por temor de que el gobierno les quitará sus credenciales, pasaportes, su ciudadanía, o mandarlos a la cárcel.

La gente está muy nerviosa , susurró un periodista en una entrevista, aunque no había nadie más en la habitación y la puerta estaba cerrada.

Sus temores están bien fundamentados por investigadores de derechos humanos, entre ellos los del Departamento de Estado de Estados Unidos, cuyo informe sobre Bahrein este año fue contundente: Los problemas más graves en derechos humanos incluyen la limitada capacidad de los ciudadanos para cambiar su gobierno pacíficamente; el arresto y la detención de manifestantes (algunos de los cuales fueron violentos) bajo cargos vagos ocasionalmente llevan a su tortura y malos tratos bajo su custodia; y la falta del debido proceso en los juicios de activistas políticos y de derechos humanos, estudiantes y periodistas, incluyendo severas penas .

Frank La Rue, un ex relator especial de las Naciones Unidas sobre la libertad de expresión, dijo que las cosas se han puesto peor.

La detención arbitraria es su principal forma de tratar con la disidencia , afirmó.

La Rue dijo que Bahrein siempre negó sus solicitudes para visitar en nombre de las Naciones Unidas. En respuesta a cuestionamientos de The Washington Post, la Embajada de Bahrein declaró: Los medios de Bahrein tienen plena libertad para informar sobre los problemas que se producen en el país .

Sin embargo, lo que no será tolerado en cualquier sociedad es el abuso de salidas públicas para incitar y provocar individuos hacia el odio y la violencia , dijo el comunicado. Por otra parte, el país se encuentra en una región volátil, y el gobierno tiene el deber ante sus ciudadanos, así como sus aliados, para proporcionar un entorno estable y seguro, para disuadir a aquellos que explotan el ambiente sensible con el fin de lograr objetivos personales .

Después del Levantamiento, viene la represión

Para cuando la Primavera Árabe se apoderó de Bahrein, las monarquías del Golfo habían aprendido lecciones de las revoluciones que derrocaron a los gobiernos de Túnez y Egipto. Los periodistas de medios sociales y la cobertura internacional de 24 horas ayudaron a impulsar la demanda de la democracia y dieron a los manifestantes apoyo moral. El aumento en las calles resultó incontrolable.

Tan pronto como las manifestaciones pacíficas comenzaron en Manama, Arabia Saudita el mecenas rico sunita de Bahrein envió 1,000 soldados, y otras naciones del Golfo Pérsico contribuyeron con fuerzas policiales para contener a la multitud, que exigía la libertad política y el fin de la discriminación contra la población mayoritaria chiita.

Cientos fueron arrestados y decenas, asesinados. Incluso el presidente Obama, un firme aliado de ambas familias reales de Arabia Saudita y Bahrein, se manifestó en contra del uso de la fuerza excesiva y prohibió la mayoría de las ventas militares. (El gobierno levantó la prohibición el 30 de junio, citando un progreso significativo en los derechos humanos y la reconciliación ).

El único periódico de oposición cerró temporalmente, y uno de sus cofundadores, Abdul Karim Fakhrawi, fue detenido y torturado hasta la muerte bajo custodia, según el Departamento de Estado de Estados Unidos.

Un pequeño grupo de jóvenes reporteros gráficos independientes, muchos de los cuales vendieron sus fotos a través de la popular agencia de fotografía con sede en Londres, Demotix, se convirtió en el único vínculo con el mundo exterior. Sólo aquellos de nosotros que podían correr rápido se quedaron con eso, dijo uno de ellos, que pidió no ser identificado.

Su trabajo fue salpicado en las portadas de todo el mundo, con sus nombres adjuntos, que los hicieron objetivos inmediatos para la policía, incluso a medida que fueron ganando elogios y premios internacionales.

Uno tras otro fueron acusados, juzgados y condenados a años de prisión, en su mayoría por participar en reuniones ilegales e incitar el odio hacia la monarquía. Varios fueron acusados de participar en actos de violencia, que ellos negaron. Ocho fotógrafos siguen tras las rejas. El fotógrafo Ahmed Humaidan fue condenado a 10 años de prisión tras un ataque contra una estación de policía en Sitra, una aldea pobre chiita. Él dijo que estaba documentando la violencia, pero las autoridades dicen que él participó en los ataques.

Durante el levantamiento, los manifestantes en Bahrein a veces se organizaban con la ocupación; trabajadores de la salud, los atletas y entrenadores, los medios de comunicación. Faisal Hayat, padre de cuatro hijos, era un conocido comentarista deportivo de televisión. Él apoyó las demandas de los manifestantes. Después de ver a sus queridos atletas haber sido golpeados por la policía, se unió a una marcha de medios donde se levantó el puño y lo sostuvo un cartel que decía: Free Free Press (liberen la libertad de prensa) .

Su imagen fue salpicada por la televisión estatal, que lo llamó traidor. Tres días más tarde, fue llamado a la estación de policía e interrogado sobre su participación en reuniones ilegales y por incitar el odio hacia el régimen.

Su arresto sorprendió a muchos, incluyendo a Gianni Merlo, el presidente italiano de la Asociación Internacional de Prensa Deportiva, quien instó su liberación a Bahrein. Siempre vamos a estar del lado de los periodistas que están luchando para defender sus derechos y la libertad , dijo tras su arresto.

Durante su detención, Hayat dice que fue atado en posturas dolorosas y golpeado con cables y mangueras en la espalda, entre las piernas y en las manos. Sus captores tenían la intención de cometer un abuso no sólo físico, sino tronarlo emocionalmente, dijo. Lo metieron en un bote de basura. Lo obligaron a limpiar inodoros desbordados. Gritaban insultos sobre su familia y sus creencias chiitas. Dijo que también que fue tocado y amenazado de violación.

Tras 85 días de estar en cautiverio, fue liberado.

En lo más profundo de mi corazón, me duele , dijo Hayat, luchando con el inglés con la ayuda de una aplicación de traducción en su smartphone. Siento que no tengo dignidad .

Hayat quería volver a trabajar como periodista deportivo, pero nadie en Bahrein, o en cualquier otro país del Golfo Pérsico, lo contrataría.

Periodistas árabes despedidos de sus puestos de trabajo están a menudo en la lista negra para trabajar en otros países del Golfo Pérsico, en virtud de un pacto de seguridad regional que acordó en el 2012 luchar contra el terrorismo y la inestabilidad, según los periodistas locales.

Muchos periodistas bahreiníes que apoyaban las protestas o que escribieron sobre el levantamiento para medios de comunicación extranjeros perdieron temporalmente sus credenciales oficiales. Sin éstas, no se les permite cubrir eventos oficiales, lo que significa que ya no pueden trabajar.

Los que no abandonan el país cambiaron de profesión, tomaron trabajos escribiendo comunicados de prensa o pasaron a la clandestinidad, escondiéndose en la oscuridad cibernética.

Twitter es la única manera de difundir noticias para expresar tu ira y hacer eso puede llevarte a la cárcel , dijo un periodista de toda la vida que trata de mantenerse a salvo al dejar periódicamente el país.

Pero el ciberespacio ya no es un refugio. Decenas de blogueros han sido detenidos y condenados por los tuits considerados insultantes para el rey o las protestas que incitan.

Congregados, arrojados en la cárcel

Cuando las tropas saudíes entraron a Bahrein en el 2011, la movida inflamó la división que ha existido durante siglos entre los sunitas y los chiitas. La incursión indignó a la población chiita una región rica en crudo, en la Provincia Oriental de Arabia, que compartió la ira de sus hermanos chiitas en Bahrein en la discriminación de los sunitas en el poder. A pesar de las prohibiciones estrictas en los mítines contra el gobierno, los pueblos chiíes en la provincia árabe salieron a las calles a protestar.

Jassim al Safer, entonces de 26 años, era un fotógrafo freelance para Awamphoto, una agencia que vende fotos de ceremonias tradicionales y religiosas. En la primavera del 2011, él comenzó a documentar las protestas en Awamiyah, su ciudad natal, en la Provincia Oriental, dijo su primo, Mahdi al Zahir, en una entrevista por Skype desde Arabia Saudita.

Como la mayoría de las personas que viven en Awamiyah, Al Safer apoyó a los manifestantes. Él se comunicó con otros periodistas extranjeros a través de medios de comunicación social, debido a que las autoridades prohibieron el acceso a la zona. Él guió a uno de ellos a una protesta, dijo su primo.

Al Safer también trabajó como supervisor en el conglomerado Nesma, garantizando que los trabajadores extranjeros estuvieran realizando su trabajo correctamente y a tiempo.

El aire era pesado en Awamiyah la mañana del 8 de julio del 2011. Las temperaturas se acercaban a los 38°C justo después de la salida del sol, y no había llovido en las últimas semanas. Al Safer fue despertado por una llamada del agente de Nesma diciendo que lo necesitaban inmediatamente.

"Los medios de Bahrein tienen plena libertad para informar sobre los problemas que se producen en el país . Embajada de Bahrein, en respuesta a preguntas de The Post.

Mientras iba hacia el estacionamiento de la empresa, se percató que dos coches de policía lo esperaban. Lo subieron a una ambulancia y fue llevado 65 millas al norte de la estación de policía de Jubail.

Esa misma mañana, otros seis fotógrafos de Awamphoto fueron llamados en sus lugares de trabajo donde también fueron arrestados y encarcelados.

Al Safer terminó en un régimen de aislamiento en la prisión de la Dirección General de Investigación en Dammam, la principal ciudad de la Provincia Oriental. Le dijo a su primo que recibió visitas cada dos semanas por los guardias que lo interrogaron, lo golpearon y lo privaron del sueño.

Seis meses después de su llegada a Dammam, su familia, que lo había estado buscando, finalmente lo encontró, contó Zahir.

Durante una visita con su primo, al Safer se levantó la camisa. Me dijo: ‘las marcas de tortura están todavía en mi espalda, pero no le puedes decir a mi padre o a mi madre. Sentirán pena por mí. Ellos llorarían’ , dijo Zahir.

Al Safer fue juzgado por un juez en el tribunal especial de seguridad y terrorismo nacional. Fue acusado de la creación de una célula terrorista , la publicación de fotos y videos en YouTube que podrían desacreditar al reino y por reunirse con periodistas extranjeros .

Él recibió una condena de siete años en prisión y se le prohibieron los viajes internacionales durante otros siete años.

A raíz de la Primavera Árabe, las leyes saudíes para disuadir la publicación de noticias independientes se apretaron más y las sanciones también aumentaron.

Una imprecisa ley del 2013 contra el terrorismo, que lo define como cualquier acto (...) con la intención de perturbar el orden público del Estado (...) o insultar la reputación del Estado o su posición está siendo utilizado para arrestar a los blogueros. La Embajada de Arabia declinó hacer algún comentario.

Los Medios de comunicaciónsocial pierden fuerza

Los sitios de Internet y los medios de comunicación social son el oxígeno de la Primavera Árabe. Los activistas y periodistas -a menudo era difícil distinguir la diferencia- utilizan las herramientas de su generación para evadir a las fuerzas de la vieja guardia.

Su eficacia sorprendió al aparato de seguridad. Pero la vieja guardia se ha puesto al día, gracias a las empresas occidentales dispuestas a venderles tecnología moderna y capacitarlos en áreas de vigilancia.

Egipto está llevando a cabo un Proyecto de Monitoreo de Redes Sociales de Riesgos de Seguridad que permite la búsqueda de palabras clave y análisis de tendencias de Facebook, Twitter, Instagram, LinkedIn, Google, Viper, WhatsApp y otros sitios.

En cualquier momento, un mínimo de 30 analistas supervisará enormes flujos de datos, tanto en árabe clásico como coloquial, de acuerdo con una solicitud del 2014 por parte del Ministerio del Interior filtrada a los medios de comunicación de Egipto.

En Bahrein, una nueva Dirección de Seguridad Cibernética monitorea los sitios web y redes sociales en busca de amenazas a la unidad nacional .

La ley anticibernética de Arabia pide el encarcelamiento a cualquier persona que utilice Internet para material que incida sobre el orden público, los valores religiosos, públicos, la moral y la intimidad .

El bloguero árabe y autor Raif Badawi, de 31 años, fue condenado a 10 años de prisión y 1,000 latigazos en el 2012 por insultar al Islam a través de canales electrónicos . Él dirigía la Red Liberal Árabe, un foro para debatir religión y política.

Sus primeros 50 latigazos fueron perpetrados en una plaza pública en enero y grabados por un transeúnte con un teléfono celular. ?La indignación internacional empujó a las autoridades saudíes a revisar el caso de Badawi.

En Egipto, un escalofrío de expresión

De todos los países del Medio Oriente sacudidos por la Primavera Árabe, Egipto fue el más difícil para los periodistas que tratan de seguir los acontecimientos. Al menos 10 personas murieron y decenas fueron golpeadas por las fuerzas de seguridad o milicias sustitutas tratando de dispersar a la multitud y limitar la cobertura internacional de las manifestaciones históricas.

Entre los que perdieron la vida estaba Mick Deane, de 61 años, camarógrafo de Sky News. A él le dispararon las fuerzas de seguridad en agosto del 2013 mientras trataban de dispersar a los manifestantes en El Cairo. Deane era el esposo de Daniela Deane, una colaboradora para The Washington Post.

Después de que el presidente Hosni Mubarak fue expulsado, los medios independientes florecieron durante unos 18 meses.

La censura, los arrestos y el acoso comenzaron a reaparecer después de que el líder de la Hermandad Musulmana, Mohamed Morsi, fue elegido presidente. Algunos de los 600 diarios del país se convirtieron en puntos de propaganda.

El golpe militar de julio del 2013, que instaló el general Abdel Fattah al-Sissi, prohibió los periódicos de la Hermandad Musulmana, las estaciones de radio, los programas de televisón y encarceló a sus periodistas.

El nuevo gobierno militar ha obligado a los medios de comunicación de nuevo a los días de ley marcial, con un giro notable: en octubre del 2014, un grupo de editores afirmó que limitaría sus críticas a las instituciones del Estado, incluyendo los militares, por el bien de la estabilidad.

Una publicación ha sido la excepción. Lina Attalah, la jefa de redacción de Mada Masr, dijo en su nuevo medio de comunicación en línea, en inglés y árabe, que sigue tratando de cubrir todo.

Cuando se le preguntó si alguna vez se censura a sí misma, ella se tomó un minuto para contestar. Uno tiene que ser político , respondió ella. Muchas veces la negociación, el pensar y repensar titulares... Tenemos que pasar por eso con el fin de seguir existiendo .

Cuando le pidieron dar más detalles, ella dijo: Sería exponerlos demasiado para poner algún ejemplo . Si un artículo era crítico del régimen, dijo, Mada Masr podría bajar el tono de su titular, por lo que ganaría menos atención.

Tratamos de utilizar estas lagunas a fin de no comprometer el contenido real .

El Gran Hermano mueve los hilos

Ser periodista hoy en día en Bahrein significa que tienes tanto miedo de los censores de la Autoridad de Asuntos de Información que cuando ellos llaman para exigir que una palabra que cambie en un titular, el cambio se hace.

Alguien llamó y simplemente desapareció , explicó un periodista en Manama que no puede ser nombrado, trabaja para una publicación que no se puede describir, y cuyos editores cambiaron una sola palabra que no puede ser revelada, todo por el miedo a represalias.

Para un reportero en Bahrein que no puede encontrar un trabajo como periodista independiente, como Faisal Hayat, significa recurrir a monólogos satíricos y publicarlos en YouTube.

Los sketches de Hayat se denominan ¿Qué Pasa? en árabe. Él mezcla el humor alrededor de una sutil crítica al gobierno. A veces, no es tan sutil, como el episodio que acababa de terminar de grabar en diciembre. Estoy un poco preocupado acerca de este episodio , dijo sentado en el café.

En el episodio en cuestión, Hayat bromeó sobre los recientes resultados electorales. Él mostró un video de la policía escalando por la pared de una casa y repitió la afirmación del gobierno de que la policía primero pide permiso para entrar a una casa. ¿Ves cómo piden permiso para entrar?

Algo dentro de mí cambió después del encarcelamiento, dice. Tengo derechos y voy a seguir luchando por mis derechos hasta que algo cambie .