Horarios de areolíneas tardarán días en ajustarse: Analistas

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) levantó la noche del viernes la suspensión de vuelos a nivel nacional después de que un fallo en las comunicaciones de los centros de control del tráfico aéreo provocara el caos en los aeropuertos estadounidenses y desencadenara el cierre más prolongado desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, afirmó que el espacio aéreo estadounidense se reabrió a las 20:15 hora del Este (01:15 GMT), pero advirtió de que las salidas se reanudarían de forma gradual y que las aerolíneas tardarían en restablecer la normalidad en sus operaciones.

"Va a ser un proceso lento", declaró Duffy a los periodistas en la Casa Blanca.

A las 23:30 horas, se habían cancelado casi 10,000 vuelos, incluidos más de 2,200 tanto de Delta Air Lines como de American Airlines, y 1,800 de United Airlines, según Flightradar24; la página web de seguimiento de vuelos indicó que algunas aeronaves en los principales aeropuertos habían esperado más de cinco horas para acceder a una puerta de embarque.

La suspensión de vuelos de cuatro horas en todo el país podría alterar los horarios de las aerolíneas durante días, según los analistas del sector de la aviación.

Duffy señaló que decenas de miles de pasajeros se habían quedado varados en aeropuertos de todo el país. Duffy añadió que él y el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, se habían reunido con el presidente Donald Trump en el Despacho Oval para tratar la interrupción del servicio.

Esta avería es la señal más reciente y dramática de la sobrecarga a la que se ve sometido el sistema de control del tráfico aéreo de Estados Unidos, afectado por una tecnología obsoleta, problemas de equipamiento y comunicaciones, y una escasez de varios miles de controladores.

Duffy explicó que el problema comenzó a las 15:36 h, cuando los centros de control de tráfico aéreo experimentaron inestabilidad en los sistemas de radar y comunicaciones.

"Nuestros conmutadores y nuestros enrutadores se sobrecargaron con datos y empezaron a presentar inconsistencias en la información procedente de dichos enrutadores, por lo que decidimos apagar el sistema", explicó Duffy, añadiendo que en ningún momento se perdió por completo el radar ni las comunicaciones y que pudieron hacer aterrizar de forma segura miles de aviones.

Duffy afirmó que el problema inmediato se había solucionado y que volar era seguro, pero advirtió de que era necesaria una revisión más amplia del anticuado sistema de control del tráfico aéreo para evitar fallos similares.

Reforma de la aviación

Duffy culpó al Congreso de no financiar un nuevo sistema que, según él, podría evitar este tipo de cortes, y solicitó 50,000 millones de dólares para modernizarlo.

El viernes por la mañana, antes de la interrupción del servicio, la Casa Blanca y el Departamento de Transporte habían instado al Congreso a aprobar 30,100 millones de dólares para modernizar los anticuados aeropuertos y la infraestructura de control del tráfico aéreo del país.

"Lo que tenemos es un sistema de control del tráfico aéreo increíblemente antiguo", afirmó Duffy. "Den el dinero para arreglarlo".

El secretario de Seguridad Nacional, Mullin, señaló que, hasta el momento, no había "ninguna prueba" de que la interrupción se debiera a un ciberataque o a un sistema de inteligencia artificial fuera de control, aunque los investigadores no habían descartado ninguna de las dos posibilidades.

"Parece que se trató de un fallo mecánico. No obstante, seguimos investigando", señaló Mullin.

Añadió que la Agencia de Seguridad Nacional estaba colaborando con el Departamento de Seguridad Nacional en la investigación.

Según dos responsables de las aerolíneas, la interrupción parecía estar afectando a una red de telecomunicaciones gestionada por L3Harris Technologies. La red gestiona frecuencias de radio críticas que utilizan los controladores aéreos para comunicarse con los pilotos. L3Harris no respondió a una solicitud de comentarios.

Las dificultades no han terminado para los pasajeros

Aunque se levantó la suspensión de vuelos, las molestias para los pasajeros estaban lejos de haber terminado. Desde Boston hasta Seattle y desde Nueva York hasta Los Ángeles, los pasajeros abarrotaban las salas de salidas y los mostradores de las aerolíneas a medida que se acumulaban los retrasos y las cancelaciones y los aviones permanecían estacionados en las puertas de embarque.

Louise Maher, de 47 años, se vio afectada por las perturbaciones en Newark después de que su vuelo de British Airways a Londres se viera interrumpido por la crisis del sector aéreo. "Puede que acabe llorando en algún momento, pero todavía no", dijo.

Las aerolíneas estadounidenses no estarán obligadas a indemnizar a los pasajeros varados, ya que las compañías no fueron responsables de los fallos del sistema de la FAA.

La única otra suspensión de vuelos a nivel nacional desde los atentados del 11 de septiembre se produjo en enero de 2023, cuando la FAA detuvo las salidas nacionales durante unos 90 minutos.

Los inversionistas ya habían descontado en los precios el impacto financiero para las aerolíneas. Las acciones de American AAL.O, United UAL.O y Delta DAL.N cayeron entre un 1% y un 2% en las operaciones fuera de horario, mientras que las de JetBlue Airways bajaron alrededor de un 3%.

American Airlines afirmó que estaba dando prioridad a los vuelos con destino a destinos internacionales y a ciudades más pequeñas fuera de sus principales centros de operaciones, con el fin de posicionar las aeronaves y las tripulaciones para una recuperación más rápida.