Fase de grupos de México: un desafío tricontinental con incógnitas

La Selección Mexicana no tenía rivales de Europa, África y Asia en primera ronda desde Alemania 2006. La complejidad multicultural es un factor a tomar en cuenta, sin embargo, ni Chequia, Sudáfrica ni Corea del Sur están en el top 20 del ranking FIFA actual; salvo Chequia, los otros rivales tendrán su base de entrenamiento en territorio mexicano

Sudáfrica: Los Bafana Bafana ilusionan después de 16 años

Los Bafana Bafana, como se le conoce a la selección de Sudáfrica, vuelven a ilusionar a su pueblo después de 16 años.

No participaban en una Copa del Mundo desde 2010, cuando fueron los primeros anfitriones de África en la historia del torneo. Y su última clasificación a través de eliminatorias fue todavía más lejana, en Corea-Japón 2002.

Por ello la emoción de sus aficionados está a tope, sin importar que en Norteamérica 2026 tengan que enfrentar a uno de los coanfitriones en fase de grupos.

“De cara a este Mundial el ambiente está cambiando. Hay mucha ilusión porque es nuestra primera clasificación para un Mundial, sin ser anfitriones, en 24 años”, describe a El Economista, Velile Mnyandu, periodista deportivo que reside en Johannesburgo.

Sudáfrica jugará la inauguración del Mundial 2026 en el estadio Banorte, contra México, devolviendo la visita de 2010.

En aquella ocasión, México abrió la Copa del Mundo en territorio sudafricano contra los Bafana Bafana. El resultado fue empate 1-1.

“Hay cierta emoción porque nos tocó México por segunda vez en un Mundial, después de nuestro gran partido en la inauguración de 2010. Además, tenemos una buena historia deportiva con los mexicanos, ya que algunas de nuestras jugadoras más destacadas de Banyana Banyana (selección femenil) juegan en México. También en boxeo, algunos de nuestros campeones mundiales pelean allí”.

Esta será la cuarta participación de Sudáfrica en una Copa del Mundo. Debutó en Francia 1998, luego calificó a Corea-Japón 2002 y tuvo el pase gratis en 2010 por ser anfitrión. Sin embargo, en ninguna de esas ediciones logró superar la fase de grupos.

África recibió 10 plazas en 2026, gracias al aumento de 32 a 48 participantes. En Qatar 2022, este continente sólo tenía cinco vacantes.

Sudáfrica sorprendió porque, pese a no ser top 10 de su ranking continental, ganó el Grupo C de las eliminatorias con un punto más que Nigeria, considerada potencia en África.

Ahora los sudafricanos se preparan para volver al Mundial en una gran vitrina: “Todos los ojos del mundo estarán puestos en ese partido (inauguración), así que todos lo esperan con ansias. También hay mucha presión sobre los anfitriones para que rindan al máximo y ahí es donde el equipo contrario se beneficia. Pero eso es bueno para nuestro equipo porque significa que recibiremos mucha atención, algo positivo para la proyección de nuestros jugadores jóvenes”, destaca Mnyandu, actual colaborador en SABC Sports y con 29 años de experiencia en medios.

Mnyandu subraya que en su país sí hay conocimiento sobre México, tanto a nivel de jugadores como del entrenador, Javier Aguirre.

“Los sudafricanos respetan mucho a México. Sabemos que en Concacaf se ha mantenido como uno de los mejores equipos junto con Estados Unidos y Panamá en los últimos años (…) Conocemos más a jugadores como (Guillermo) Ochoa, aunque sabemos que no es la primera opción porque México tiene un portero de primer nivel como (Raúl) Rangel, y también seguí a Alexis Vega desde los Juegos Olímpicos 2020”.

Respecto a Aguirre, comentó: “Lo conocimos en el Mundial 2010 y también en la Copa Africana de Naciones 2019, cuando dirigía a Egipto, y lo eliminamos en El Cairo frente a 70,000 aficionados. Lo interesante es que nunca ha vencido a los Bafana Bafana en un torneo internacional, pero sabemos que este es un partido muy diferente (inauguración 2026). Jugar contra México, en México y en el Estadio Azteca no es un partido cualquiera”.

Con tantos años de distancia respecto a su último Mundial, la plantilla de Sudáfrica en 2026 tiene nula experiencia en este tipo de eventos.

Su jugador más sobresaliente es Lyle Foster, delantero del Burnley de Inglaterra. Pero la base del entrenador, Hugo Broos, son 19 elementos de la liga local. Apenas siete radican en el extranjero.

Broos también vivirá un momento peculiar en la inauguración del 11 de junio, ya que hace 40 años fue mundialista en México como seleccionado de Bélgica y le tocó jugar en el ahora llamado estadio Ciudad de México.

Corea del Sur: Imbatibles en Asia, con incertidumbre en Norteamérica

México tiene un significado especial para la selección de Corea del Sur, pues fue aquí donde inició su racha de 40 años calificando a Copas del Mundo.

Aunque los surcoreanos debutaron en el máximo torneo de la FIFA en Suiza 1954, fue hasta México 1986 cuando volvieron a calificar y desde entonces no han fallado. Norteamérica 2026 será su décimo primera aparición consecutiva.

Y llegan con un paso contundente en las eliminatorias asiáticas, ya que no perdieron un solo juego de 16 posibles (11 triunfos y 5 empates) y registraron una brutal diferencia de goles de +32.

Esa imbatibilidad será puesta a prueba en el Grupo A, enfrentando a Chequia, México y Sudáfrica, cronológicamente.

Yoo Jee-Ho, periodista surcoreano de Yonhap News Agency, comparte con El Economista que desde que los seleccionados, directivos y aficionados conocieron el sorteo del grupo tuvieron claro que había un favorito.

“Todos consideraron a México como el equipo más fuerte del Grupo A. El entrenador, Hong Myung-bo, también señaló que México tendría la ventaja de jugar en casa, lo que podría hacerlos aún más peligrosos. Afirmó que Corea tendría que prepararse lo mejor posible”.

Corea del Sur ya jugó dos Mundiales en Norteamérica: México 1986 y Estados Unidos 1994. En ambos no pudo superar la fase de grupos.

Ese es el principal reto para Hong Myung-bo, quien no atraviesa un momento de buena reputación con su afición, de acuerdo con el periodista consultado.

“La selección masculina es muy popular en Corea. Sus partidos suelen agotar entradas y obtienen altos índices de audiencia en televisión y streaming. Sin embargo, debido a la controversia en torno a la contratación de Hong en 2024 y a algunos malos resultados recientes del equipo, los últimos partidos en casa no han tenido buena afluencia”.

Hong ya dirigió a Corea del Sur en un Mundial: Brasil 2014, donde también fueron eliminados en fase de grupos al registrar un empate y dos derrotas.

Regresó en septiembre de 2024 para dirigir la tercera y última ronda de eliminatorias asiáticas. Logró el boleto al Mundial con paso invicto y aportó cierta estabilidad tras un año y medio en el que pasaron tres entrenadores: Jürgen Klinsmann, Hwang Sun-hong y Kim Do-hoon.

Pero su desempeño específicamente en 2026 es el que ha generado incertidumbre: “Corea perdió sus dos primeros amistosos del año por global de 5-0 (4-0 contra Costa de Marfil y 1-0 contra Austria, ambos como visitante) y no ha logrado generar confianza en sus seguidores. Creo que los aficionados están justificadamente preocupados de que Corea no tenga un buen desempeño en el Mundial si continúa jugando como lo ha hecho últimamente”, puntualiza Yoo Jee-Ho, con experiencia en dos Copas del Mundo y siete Juegos Olímpicos.

El máximo alcance de Corea del Sur en la historia de los Mundiales fue el cuarto lugar obtenido en 2002, cuando fue coanfitrión con Japón. Después, sólo superaron la fase de grupos en 2010 y 2022.

Su generación actual es liderada por Son Heung-min, delantero de LAFC que por años fue figura de Premier League con Tottenham.

No es el único con experiencia internacional. En total, 13 de los 26 convocados por Hong Myung-bo en 2026 ya tienen experiencia de al menos un Mundial.

Otro de ellos es Lee Kang-in, mediocampista del París Saint-Germain (PSG). Este jugador también tiene un peculiar vínculo con México, ya que fue dirigido por Javier Aguirre en el España y fue su trampolín para llegar a Francia.

“Los aficionados en Corea conocen bien a la Selección Mexicana. Algunos de los jugadores más conocidos son Raúl Jiménez, Hirving Lozano y Edson Álvarez. También el entrenador, Aguirre, porque trabajó con Lee Kang-in en Mallorca”, ratifica el periodista de Yonhap News Agency.

Corea del Sur jugará contra Chequia (11 de junio) y México (18 de junio) en el estadio Guadalajara, mientras que su cierre de fase de grupos, ante Sudáfrica, será en el estadio Monterrey (24 de junio).

Chequia: El despertar checo busca superar expectativas

La selección de Chequia es heredera de un equipo que llegó dos veces a la final de Copa del Mundo: Checoslovaquia, subcampeona en Italia 1934 y Chile 1962.

Bajo ese nombre, disputó ocho de 15 Mundiales posibles, pero desde su separación con Eslovaquia el camino ha sido complicado, pues sólo ha podido calificar a Alemania 2006 y Norteamérica 2026. Dos décadas que dividen al país generacionalmente.

“Es la primera vez desde 2006 que República Checa se clasifica para el Mundial. La euforia era generalizada, ya que toda una generación de aficionados no había experimentado lo que se siente al animar a su país en un Mundial”, comparte a El Economista, Miroslav Nemy, periodista deportivo checo con más de 20 años de experiencia.

Chequia fue segundo del Grupo L en las eliminatorias europeas para el Mundial 2026, ubicándose detrás de Croacia. No logró un boleto directo, sino que tuvo que pasar por el repechaje, donde venció a Irlanda y Dinamarca en penales, para volver a una Copa del Mundo después de 20 años.

Pero esta generación no genera tantas emociones como la de 2006 o incluso antes, explica el periodista que actualmente colabora con el medio Seznam Zprávy.

“Cuando Checoslovaquia se quedó con la medalla de plata en 1962, Josef Masopust se convirtió en leyenda al ganar el Balón de Oro. En 1976, Checoslovaquia también ganó la Eurocopa con el legendario penalti de Antonin Panenka que todo el mundo lo recuerda.

“En la era moderna, desde la independencia (1993), hubo dos grandes equipos. Primero, el que ganó la plata en la Eurocopa 1996 con jugadores como Karel Poborsky, Pavel Nedved, Patrik Berger y otros. Luego, las jóvenes promesas y estrellas como Tomas Rosicky, Petr Cech y Milan Baros que ganaron el bronce en la Eurocopa 2004. Ellos jugaron, probablemente, el mejor futbol que recordamos. Lamentablemente, la generación actual carece de jugadores estrella de ese calibre”.

Sólo siete de los 26 convocados checos por el entrenador, Miroslav Koubek, para el Mundial 2026 provienen de clubes del llamado Big Five de ligas europeas (Inglaterra, España, Italia, Alemania y Francia).

Incluso hubo una fricción reciente en el interior del grupo que terminó por perjudicar la relación con los aficionados y los liderazgos.

“En noviembre de 2025, tras el partido de clasificación contra Gibraltar (5-0), el equipo se negó a agradecer a la afición después del encuentro, como siempre lo hacía. Los aficionados estaban bastante enfadados y sentían que los jugadores no habían luchado lo suficiente en los partidos anteriores. Fue un final desagradable tras muchos meses, quizás incluso años, de desconexión entre jugadores y aficionados”, recuerda Miroslav Nemy.

“Los aficionados checos son capaces de aceptar una derrota después de una buena actuación y con valentía, pero ninguna de las dos cosas sucedió. Por eso, el entrenador Ivan Hasek fue destituido (…) El excapitán, Tomáš Souček, fue uno de los líderes que ordenó al equipo que no fuera a agradecer a los aficionados. Por eso, la nueva directiva decidió elegir a Ladislav Krejčí en su lugar”.

Pese a estos inconvenientes, Chequia sostiene la ilusión de superar la fase de grupos del Mundial 2026 contra Corea del Sur, Sudáfrica y México, cronológicamente.

El periodista checo enfatiza que quedar eliminado en esta instancia sería un duro golpe tras el ansiado regreso de su país a una Copa del Mundo.

“Para ser sinceros, nadie sabe qué esperar. Hay fe, pero todavía recordamos cómo la magnífica generación de Nedved, Rosicky, Baros y Cech perdió su segundo partido en 2006 contra Ghana y eso fue prácticamente el fin de su época dorada. Así que hay mucho respeto contra Corea y Sudáfrica. Si nuestro equipo no llega a dieciseisavos de final, sería una decepción, sin duda”.